La funzione principale dei nervi motori è il trasporto di segnali dal cervello a vari muscoli, organi e ghiandole del corpo. In generale, i nervi nel corpo umano possono essere divisi in due grandi tipi: sensoriale e motorio. Mentre i nervi sensoriali gestiscono principalmente sentimenti come dolore o temperatura, quelli designati “motori” si occupano quasi interamente di movimenti muscolari volontari e azioni riflesse. I segnali che trasportano di solito hanno effetti immediati; a volte, questi effetti sono molto evidenti, come nel caso del movimento fisico, ma altre volte, come la retrazione o l’espansione dell’organo, non è così facile vedere esternamente. I comandi per i movimenti muscolari in genere hanno origine nel cervello e viaggiano verso le loro destinazioni attraverso una complessa serie di percorsi. Il danno o la degenerazione di questi nervi si manifesta spesso come spasmi, debolezza muscolare o deperimento fisico.
Origine e percorsi
Il cervello e il midollo spinale sono conosciuti insieme come il sistema nervoso centrale (SNC) e insieme questo sistema ospita e convoglia tutti i segnali nervosi in tutto il corpo. I nervi motori hanno origine nel cervello e seguono un percorso in due parti lungo la colonna vertebrale. I neuroni motori superiori sono chiamati “neuroni del primo ordine”, nel senso che sono completamente contenuti nel sistema nervoso centrale.
I segnali dei neuroni del primo ordine attraversano un gap chiamato sinapsi per raggiungere i neuroni motori inferiori, i cosiddetti “neuroni del secondo ordine” che si estendono dal tronco cerebrale fino ai muscoli del corpo. I motoneuroni terminano in brevi dendriti e trasmettono i loro messaggi attraverso un lungo assone. Operano in modo opposto ai nervi sensoriali, che hanno assoni corti e ricevono i loro messaggi da lunghi dendriti.
Impulsi nervosi e trasmissioni
I nervi nella categoria motoria sono efferenti, il che significa che portano verso l’esterno impulsi dal centro nervoso. Sono distinti dai nervi sensoriali, che forniscono al cervello informazioni da altre parti del corpo su questioni riguardanti sensazioni come il tatto, la temperatura e il dolore. Sono anche distinti dai nervi cranici, che possono essere sensoriali, motori o entrambi. I nervi motori si accoppiano con i nervi sensoriali nella colonna vertebrale per formare 31 coppie di nervi misti.
Questi nervi si collegano a tutti i tessuti, ghiandole, organi e gruppi muscolari del corpo. Quando il cervello invia comandi, gli impulsi viaggiano attraverso i neuroni del sistema e attivano i recettori programmati nella posizione target. Certo, molto va in grandi movimenti come calci alle gambe e sollevamenti di braccia, oltre a piccoli movimenti come la contrazione polmonare. I nervi sono di solito responsabili almeno della stimolazione che mette in azione il movimento, e questo movimento è la funzione principale di quelli della categoria “motoria”.
Tempi di risposta
Una delle cose più importanti di questi nervi è che possono rispondere agli input dei nervi sensoriali senza input dal cervello. La colonna vertebrale consente ai motoneuroni di muovere i muscoli in risposta a messaggi sensoriali. Queste risposte automatiche sono chiamate riflessi e non richiedono input dal cervello. Le azioni riflesse consentono al corpo di reagire rapidamente a situazioni pericolose. Ad esempio, inducono i muscoli a ritirarsi da una fonte di calore prima che il cervello abbia avuto il tempo di elaborare il dolore.
Diagnosi e trattamento dei danni ai nervi
Lesioni e traumi spesso feriscono varie parti del sistema nervoso, anche se questi tipi di danni possono spesso richiedere molto tempo per essere notati e diagnosticati. Alcune condizioni degenerative, come la sclerosi multipla e la sclerosi laterale amiotrofica, nota anche come malattia di Lou Gehrig, possono anche causare un indebolimento della guaina che protegge il motore e altri nervi che possono indebolire e compromettere la ricezione e la trasmissione del segnale nel tempo.
I nervi motori danneggiati possono spesso essere rilevati quando causano atrofia muscolare o quando producono movimenti di contrazione. I neurologi osserveranno spesso come un paziente cammina e completa i “grandi movimenti muscolari” generali al fine di ottenere indizi sul funzionamento complessivo del sistema nervoso. La funzione nervosa può spesso essere monitorata registrando i potenziali elettromiografi dei muscoli che controllano. Le lesioni ai motoneuroni superiori sono responsabili della paralisi cerebrale.
Non c’è sempre un trattamento efficace per invertire il danno che è già stato fatto. A volte, i nervi possono essere riparati se sono stati recisi o danneggiati in modo pulito in un incidente – ma non sempre. Più spesso, i trattamenti cercano di prevenire ulteriori degenerazioni e danni e spesso includono terapie per rafforzare i muscoli colpiti e fortificarli contro lo spreco.