I nervi sensoriali sono vasi del sistema nervoso periferico che trasportano segnali verso il cervello in risposta agli stimoli. Tali stimoli possono essere ambientali, come nei cambiamenti di temperatura; fornire spunti sul tocco come la trama; comportare una lesione, come nel sentire dolore; o si riferiscono allo stato di un organo interno. Sono differenziati dai nervi motori, i vasi che trasportano gli impulsi dal cervello ai muscoli e dicono loro di muoversi. I nervi sensoriali trasmettono quelli che sono noti come segnali afferenti, a cui il cervello riceve e risponde di conseguenza.
Composto da catene di cellule nervose chiamate neuroni, i nervi sensoriali fanno parte del sistema nervoso periferico. Estendendosi dal midollo spinale, un componente del sistema nervoso centrale, alle cellule del recettore in tutto il corpo, penetrano in quasi tutti i tessuti del corpo. Inoltre tendono ad essere accoppiati con i nervi motori, che vengono definiti efferenti perché trasmettono gli impulsi nervosi lontano dal sistema nervoso centrale. Ad esempio, toccando una stufa calda, i recettori sensoriali sulla punta delle dita inviano rapidamente un messaggio lungo i nervi al cervello dicendo al cervello che questo stimolo è sia caldo che doloroso. In risposta, il cervello invia un impulso lungo i nervi motori che innervano i muscoli rilevanti del braccio e della mano, causandone la rapida contrazione e quindi ritraendo la mano.
All’interno dei nervi sensoriali, le cellule nervose sono raggruppate in fibre e terminano in recettori che possono essere classificati in base alla loro funzione. I nocicettori, ad esempio, sono quelli che notificano lesioni cerebrali e producono una risposta al dolore, mentre i fotorecettori rispondono alla luce e i meccanorecettori rispondono al tatto e alla pressione. Inoltre, i recettori olfattivi nel naso rilevano gli odori, mentre i recettori del gusto sulla lingua rilevano i sapori negli alimenti.
I nervi sensoriali trasmettono messaggi da questi recettori attraverso un segnale elettrico noto come impulso nervoso. Gli impulsi nervosi vengono condotti verso le radici nervose, che è il luogo in cui i nervi sensoriali entrano nel midollo spinale e dal midollo spinale al rispettivo centro nel cervello. Il cervello è quindi responsabile dell’interpretazione di questi messaggi, ad esempio se una superficie instabile che viene stimolata con il piede è sicura su cui camminare. Una volta che gli stimoli vengono ricevuti e interpretati nel cervello, determina la risposta appropriata. Invia quindi un messaggio indietro nella colonna vertebrale, attraverso i nervi motori e ai muscoli interessati, dicendo loro di muoversi di conseguenza.