L’ipossiemia è una condizione medica che si verifica quando il corpo non può ricevere abbastanza ossigeno. L’ipossiemia cronica è quando il corpo ha lunghi periodi di bassi livelli di ossigeno nel sangue nel sangue arterioso. La condizione si verifica generalmente quando una persona ha anemia, un deficit primario di emoglobina o una malattia polmonare. Le potenziali complicanze dell’ipossiemia cronica includono ipertensione polmonare – aumento della pressione sanguigna nei polmoni – compromissione della funzione cerebrale, infarto, ipossia e policitemia secondaria.
L’alta pressione sanguigna nei polmoni derivante dall’ipossiemia cronica è causata da bassi livelli di ossigeno nel sangue arterioso, che possono essere causati dal restringimento dei vasi sanguigni più piccoli e impedire il normale flusso di sangue attraverso di essi. Quando la pressione sanguigna nelle arterie dei polmoni – le arterie polmonari – è più alta del normale, aumenta la pressione sanguigna nel ventricolo destro del cuore. Questo costringe il cuore a lavorare di più per pompare il sangue, il che può portare a danni ai tessuti cardiaci. Nel tempo, l’ipossiemia cronica può continuare a danneggiare il tessuto cardiaco fino a quando il danno diventa così grande da causare il cedimento del lato destro del cuore, che provoca un infarto.
Proprio come altri organi del corpo, il cervello richiede un apporto costante di ossigeno per funzionare correttamente. Quando il cervello è affamato di ossigeno durante l’ipossia cronica, può causare una scarsa capacità di giudizio e una perdita di coordinazione. La perdita di ossigeno al cervello può anche causare euforia o un’intensa sensazione di felicità, esaltazione, eccitazione e benessere.
Quando le cellule del corpo sono affamate di ossigeno a causa dell’ipossiemia cronica, può causare ipossia. L’ipossia è un livello generale di ossigeno nel sangue basso che può interessare l’intero corpo – a quel punto si chiama ipossia generalizzata – o una regione del corpo – nota come ipossia tissutale. Può causare mal di testa, affaticamento, mancanza di respiro, nausea e, in casi estremi, perdita di coscienza, coma, convulsioni, priapismo, cianosi e morte.
La policitemia secondaria è il nome dato quando il midollo osseo produce troppi globuli rossi in risposta a bassi livelli di ossigeno nel sangue. Bassi livelli di ossigeno causano un’elevata produzione di eritropoietina (Epo), un tipo di enzima prodotto dai reni e dal fegato. L’enzima entra nel midollo osseo rosso e fa sì che inizi a produrre globuli rossi in un processo chiamato eritropoiesi. I globuli rossi trasportano ossigeno nel sangue, quindi vengono prodotti più globuli rossi nel tentativo del corpo di aumentare i livelli di ossigeno nel sangue. I sintomi comuni della policitemia secondaria sono vertigini, mancanza di respiro, affaticamento o debolezza fisica, tosse cronica e apnea notturna.