Die größten fliegenden Tiere, die jemals gelebt haben, waren Mitglieder der Azhadrichidae-Familie der Flugsaurier, fliegende Reptilien, die ungefähr zur gleichen Zeit wie die Dinosaurier lebten, obwohl sie eigentlich keine Dinosaurier waren. Der Name „Azhadrichidae“ kommt vom Wort Ajdarxo, einem Drachen in der usbekischen Mythologie. Zwei Mitglieder dieser Familie, die um den Titel des größten fliegenden Tieres aller Zeiten kämpfen, sind Quetzalcoatlus, dessen Fossilien in Nordamerika gefunden wurden, und Hatzegopteryx, die in Siebenbürgen gefunden wurden. Beide Tiere hatten eine Flügelspannweite von 12 m (40 ft) oder mehr, etwa die Größe eines Schulbusses. Im Vergleich dazu hat das größte fliegende Tier heute, der Wanderalbatros, eine Flügelspannweite von bis zu 3.7 m.
Diese beiden Flugsaurier lebten in der späten Kreidezeit vor etwa 85 bis 65 Millionen Jahren, bis sie mit den Dinosauriern beim Aussterben der Kreide und des Tertiärs ausstarben. Während des Mesozoikums hatten Flugsaurier eine Nische ähnlich den heutigen Vögeln und dominierten den Himmel. Sie hatten dort wenig Konkurrenz, da keine Dinosaurier fliegen konnten und Vögel nicht annähernd so zahlreich waren wie heute. Die größten Flugsaurier verbrachten wahrscheinlich viel Zeit auf dem Boden wie Störche, und die Untersuchung ihrer Skelette zeigt, dass sie fähige Wanderer gewesen wären, die sich mit den langen Krallen an ihren Flügelspitzen bewegten.
Vor Quetzalcoatlus und Hatzegopteryx hatten Wissenschaftler mehrere große Flugsaurier entdeckt, die das größte jemals bekannte fliegende Tier waren. Obwohl diese kleiner waren als die oben genannten Vögel, neigten Wissenschaftler auch zu der Annahme, dass jeder neu entdeckte große Flugsaurier das größte Tier darstellt, das ein Tier sein kann und noch fliegen kann. Diese Idee wurde immer wieder widerlegt und es könnten noch größere Flugsaurier im Boden sein. Wie Vögel hatten diese Tiere zahlreiche spezielle Anpassungen, um ihr Fluggewicht zu verringern. Die Knochen sind mit inneren Gruben und Vertiefungen gefüllt, die Alveolen genannt werden.
Das größte fliegende Tier, das je gelebt hat, war auch ein Nachkomme der ersten Wirbeltiere, die in die Luft flog. Vor der Evolution der Flugsaurier konnten nur Insekten fliegen. Seit dem Aussterben der Flugsaurier ist das größte fliegende Tier zu einem bestimmten Zeitpunkt viel kleiner als in der Vergangenheit – was uns falsche Vorstellungen darüber gibt, wie groß das größte mögliche fliegende Tier wirklich sein kann. Diese Fossilienfunde haben unsere Einstellung zu diesem Thema verändert.