El eritritol es un alcohol de azúcar natural, un tipo de edulcorante utilizado en alimentos sin azúcar. Como todos los alcoholes de azúcar, es menos dulce y tiene menos calorías que la sacarosa, y no promueve la caries dental. El chicle y los dulces hechos con eritritol en lugar de azúcar son mejores para la salud oral.
El eritritol es 70% tan dulce como el azúcar, aunque tiene un sabor similar. Es prácticamente no calórico, y algunos países lo etiquetan como tal en los envases de alimentos. En los Estados Unidos, la Administración de Alimentos y Medicamentos requiere que el eritritol se etiquete como 0.2 calorías por gramo. Debido a su bajo dulzor, el eritritol a menudo se combina en alimentos con un edulcorante artificial. El edulcorante artificial hace que el producto sea más dulce, mientras que el alcohol de azúcar enmascara el sabor desagradable del edulcorante artificial.
Si bien la mayoría de los alcoholes de azúcar pueden causar efectos secundarios gástricos como diarrea y flatulencia cuando se consumen en grandes cantidades, el eritritol no lo hace porque se absorbe en el torrente sanguíneo en el intestino delgado y se excreta en la orina. Aunque el eritritol puede causar un efecto laxante si se consume demasiado, la cantidad que causaría tal problema es mayor de lo que una persona probablemente consumiría de una sola vez.
El eritritol, como otros alcoholes de azúcar, tiene un efecto refrescante cuando se disuelve en agua. Esto puede mejorar el sabor y la sensación de algo como la goma de menta, pero puede tener un sabor extraño en otros productos, como el glaseado. Cuando el eritritol se combina con grasas, como la mantequilla o la manteca de cacao, el efecto refrescante puede hacer que la textura sea cerosa. Otro problema potencial con el eritritol es que no atrae agua, lo que puede causar que los productos horneados hechos con alcohol de azúcar se sequen más rápidamente. También tiene tendencia a cristalizar.
El eritritol a menudo se combina con otros ingredientes para imitar más de cerca la sacarosa en sabor, textura y otras propiedades. La inulina, un tipo de carbohidrato que ocurre naturalmente en algunas plantas y se usa como sustituto de azúcar y grasa, se usa con frecuencia en combinación con eritritol. Tiene un efecto de calentamiento cuando se combina con agua, lo que ayuda a cancelar el efecto de enfriamiento del eritritol. Isomalt y glicerina, otros dos alcoholes de azúcar, también tienen propiedades que funcionan bien en combinación con las del eritritol.