La goma de mascar se puede endulzar artificialmente, utilizando aspartamo o sorbitol, o un edulcorante natural, como azúcar o xilitol. La goma de xilitol está hecha con xilitol, un alcohol de azúcar «apto para los dientes» que se encuentra naturalmente en la madera de los árboles. El xilitol se ve y sabe a azúcar, excepto que, a diferencia del azúcar de caña común u otros edulcorantes, el xilitol presenta muchos beneficios de higiene dental.
El xilitol tiene propiedades anticariogénicas. Específicamente, el xilitol inhibe la bacteria Streptococcus mutans, la principal responsable de causar caries dentales. Compare esto con otros edulcorantes, que comúnmente promueven el crecimiento bacteriano. Este azúcar de madera también reduce la placa al atraer e inhibir el crecimiento de microorganismos dañinos, dando tiempo a los dientes para remineralizar las lesiones del esmalte.
Los beneficios van más allá de los dientes. Un estudio de 1996 en el «British Medical Journal» realizó un estudio para ver si la goma de xilitol tuvo algún efecto en los niños que experimentaron infecciones repetidas en el oído. La mitad de los niños masticaron chicle de xilitol y la otra mitad masticaron chicle regular con la misma frecuencia. Los niños que masticaron chicle de xilitol experimentaron una tasa significativamente reducida de infecciones del oído. La goma de xilitol también es popular entre los diabéticos porque el edulcorante es absorbido lentamente por el cuerpo y tiene un efecto mínimo sobre los niveles de glucosa en la sangre.
El xilitol fue descubierto por primera vez en 1891 por un químico alemán y se ha utilizado en alimentos estadounidenses desde la década de 1960. No se conocen riesgos graves para los humanos asociados con el xilitol. Sin embargo, el azúcar de madera es un laxante suave, y algunas personas pueden experimentar episodios de diarrea. La Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) y la Organización Mundial de la Salud (OMS) consideran que el xilitol es seguro para que todos lo consuman, desde bebés hasta mujeres embarazadas y ancianos. Sin embargo, los productos que contienen xilitol pueden ser mortales para los perros.
La mejor manera de obtener xilitol en su dieta es masticar chicle regularmente. La goma de xilitol se puede comprar en tiendas de abarrotes, tiendas naturistas o en línea a través del fabricante. Hay muchos sabores y marcas para elegir.
Este edulcorante no se usa a menudo en productos para hornear porque puede interactuar negativamente con la levadura. La goma de xilitol típicamente contiene aproximadamente 1 gramo de xilitol por pieza. La única forma de experimentar los beneficios para la salud asociados con el xilitol es consumir de 4 a 12 gramos de esta sustancia por día. La goma de xilitol que contiene 1 gramo de edulcorante debe masticarse al menos cuatro veces al día para ver cualquier efecto. De lo contrario, la encía resultará ineficaz, incluso si se toma en dosis más altas, pero solo una o dos veces al día.