Caspases s?o enzimas que decomp?em as c?lulas humanas em pequenos fragmentos como parte do que ? chamado de apoptose ou morte celular programada. Durante esse processo, as caspases desmontam c?lulas que n?o s?o necess?rias ou que podem causar problemas se deixadas intactas. Para evitar que as caspases quebrem as c?lulas o tempo todo, elas normalmente existem de forma inativa. A ativa??o da caspase ? desencadeada por subst?ncias que se ligam ?s c?lulas e sinais das mitoc?ndrias na c?lula, ou pela chegada de c?lulas imunes, desencadeiam uma s?rie de eventos. As caspases se ativam mutuamente, terminando com as que s?o capazes de quebrar a c?lula em pequenos peda?os para serem usados ??por seus vizinhos.
A apoptose ? diferente do processo que ocorre quando as c?lulas s?o danificadas e a inflama??o ocorre. Devido ? a??o das caspases, as c?lulas s?o cuidadosamente separadas, sem nenhum incha?o ou outras altera??es perturbadoras associadas ? inflama??o. Isso ? importante no embri?o em desenvolvimento, onde as c?lulas indesejadas s?o removidas continuamente. A ativa??o e apoptose da caspase tamb?m s?o ?teis quando as c?lulas s?o infectadas por v?rus, pois elas podem ser eliminadas antes da propaga??o do v?rus. Outro benef?cio da ativa??o e apoptose da caspase ? que as c?lulas com muta??es podem ser retiradas de servi?o com efici?ncia, impedindo o desenvolvimento de c?nceres.
Existem diferentes vias de ativa??o da caspase, uma das quais envolve subst?ncias ligadas a receptores especiais, conhecidos como receptores de morte, na superf?cie celular. Depois que essa liga??o ocorre, os receptores da morte se agrupam. Partes dos receptores se projetam no interior da c?lula e, quando estes se agrupam, certas prote?nas s?o atra?das. Essas prote?nas do interior da c?lula se ligam aos receptores da morte e desencadeiam a sequ?ncia de ativa??o da caspase.
?s vezes, c?lulas imunes chamadas linf?citos causam a ativa??o da caspase. Eles se ligam aos receptores da morte na superf?cie celular, apresentando-os com uma enzima especial ou com partes de c?lulas ou v?rus danificados. A ativa??o da caspase tamb?m pode ocorrer quando o estresse afeta a c?lula. Esse estresse pode resultar de uma infec??o viral, efeitos de radia??o ou produtos qu?micos ou falta ou excesso de certas subst?ncias. O estresse faz com que pequenas estruturas conhecidas como mitoc?ndrias, que produzem energia dentro da c?lula, liberem uma prote?na que ativa a sequ?ncia da caspase.
Quando a ativa??o da caspase ocorre, ocorre uma s?rie ou cascata de rea??es, semelhante ? observada no sistema complemento. As caspases tornam-se ativadas e ativam outras caspases por sua vez, at? que as caspases efetoras, como a caspase 6 e a caspase 3, se tornem ativas. Essas caspases efetoras quebram importantes prote?nas estruturais celulares. As caspases permitem a fragmenta??o do DNA da c?lula ativando enzimas que podem quebr?-lo. Ao mesmo tempo em que o DNA ? desmontado, as caspases inibem as enzimas respons?veis ??por repar?-lo.