Um inibidor da proteína de apoptose, ou IAP, é um tipo de proteína capaz de interromper a apoptose ou a morte celular programada. A morte celular programada é um processo importante no desenvolvimento, defesa imunológica e proteção contra o câncer, mas deve ser regulada para evitar a morte celular descontrolada. Geralmente, um inibidor da apoptose funcionará inibindo as caspases, proteínas necessárias para o início da apoptose. Eles também regulam alguns fatores de transcrição que são importantes para a síntese de várias proteínas que levam à apoptose. Acredita-se que os inibidores da apoptose possam estar relacionados à formação de tumores, porque uma das características de muitas células cancerígenas é a incapacidade de sofrer apoptose.
As caspases são as principais proteínas envolvidas no início da apoptose; portanto, naturalmente, são os principais alvos de quase todos os inibidores da apoptose. Caspases diferentes funcionam de maneiras diferentes; caspases iniciadoras são necessárias para ativar caspases efetoras, que atuam em vários substratos para realmente inibir a apoptose. Um inibidor da apoptose pode interferir em qualquer estágio deste processo, interrompendo assim o processo de morte celular programada. Embora existam muitos tipos de IAPs, suas estruturas são altamente semelhantes e funcionam através de mecanismos muito semelhantes.
Existem também proteínas reguladoras que existem com a finalidade de regular inibidores da apoptose. O segundo ativador da caspase derivado das mitocôndrias, ou SMAC, por exemplo, liga-se a um inibidor da proteína da apoptose, a fim de aumentar a atividade da caspase, promovendo a apoptose. Os mecanismos complexos e sobrepostos da regulação da apoptose são necessários porque a apoptose não regulamentada ou completamente inibida pode ser altamente prejudicial à saúde de um organismo. É importante garantir que células saudáveis e benéficas não sejam desnecessariamente destruídas e que células prejudiciais ou desnecessárias sejam removidas antes que seus efeitos completos possam ser sentidos. Por esse motivo, também é importante que os próprios fatores reguladores estejam sujeitos a regulação, pois são os principais determinantes da apoptose.
É possível que um inibidor da apoptose possa ter um papel no câncer, porque as células cancerígenas não sofrem apoptose como células danificadas ou mutadas. Uma grande parte das evidências dessa teoria vem de um inibidor da proteína da apoptose chamado survivina, que é altamente prevalente em quase todos os tumores humanos. A inibição desse inibidor da apoptose demonstrou levar a uma redução do tamanho de alguns tumores, pois sua ausência abre o caminho para a apoptose, para que as células cancerígenas possam sofrer morte celular programada.