A colinesterase é um tipo de enzima responsável pela decomposição da acetilcolina (ACh) em colina e ácido acético, dividindo as moléculas de água em íons hidrogênio. Assim, atua como um catalisador químico. A colinesterase conduz esse processo, conhecido como hidrólise, entre células nervosas do cérebro. ACh é um neurotransmissor que contribui para funções neurológicas, como memória e controle muscular.
Os produtos resultantes da inativação da acetilcolina, colina e ácido acético pela colinesterase têm seus objetivos. A colina é um nutriente essencial solúvel em água, mais conhecido pela prevenção do acúmulo de gordura no fígado, embora também contribua para a prevenção de doenças cardíacas e certos tipos de câncer. O ácido acético é um líquido incolor que confere sabor e cheiro ao vinagre e é amplamente utilizado para preservação de alimentos.
Existem dois tipos de colinesterase: acetilcolinesterase (AChE), formalmente conhecida como acetilcolina acetil hidrolase e também conhecida como colinesterase de glóbulos vermelhos (RBC) e colinesterase eritrocitária; e pseudocolinesterase (BChE ou BuChE), que é oficialmente conhecida como acilcolina acil-hidrolase e também é conhecida como colinesterase plasmática e butirilcolinesterase. A AChE é conhecida principalmente por hidrolisar a ACh e seu principal local é o sangue. O BChE, que geralmente é encontrado no fígado, também hidrolisa a ACh, mas em uma taxa mais lenta. No entanto, ele processa a molécula semelhante à ACh butirilcolina mais rapidamente que a AChE.
Uma ausência de BChE em particular causa deficiência de pseudocolinesterase. Essa é uma anormalidade caracterizada pela sensibilidade a alguns medicamentos anestésicos durante a cirurgia. A deficiência de pseudocolinesterase, no entanto, é desencadeada apenas quando o paciente toma anestésicos, que incluem relaxantes musculares como succinilcolina – nomes comerciais Anectine, Quelicin e Scoline – e mivacúrio.
A inativação ou inibição da ACh pela colinesterase levou alguns membros da comunidade médica a atribuir o desenvolvimento de certas doenças a essa deficiência. Um bom exemplo é a doença de Alzheimer, uma doença degenerativa incurável que relaciona a perda de memória de longo prazo entre suas características. A hipótese mais antiga sobre a causa da doença de Alzheimer é a hipótese colinérgica, que afirma que a redução do neurotransmissor ACh é responsável pela doença. No entanto, não é uma teoria muito popular, devido à ineficiência geral dos tratamentos à base de acetilcolina.
Ainda assim, existem inibidores da colinesterase, apelidados de “anticolinesterase”, no mercado farmacêutico para impedir a enzima de quebrar a ACh. Além de combater a doença de Alzheimer e outros tipos de demência, eles têm sido utilizados no tratamento da miastenia gravis, que é uma doença neuromuscular; e glaucoma, que é um distúrbio ocular caracterizado por dano no nervo óptico. O edrofônio é o inibidor da colinesterase usado para a miastenia gravis, enquanto o Dyflos e o ecotiopato são aplicados ao glaucoma.