Existem quatro tipos diferentes de vulcões. Um vulcão é classificado tanto pela formação quanto pela aparência. Diferentes tipos de vulcões também indicam os tipos de erupções esperadas. Os diferentes tipos de vulcões são: compostos (ou estratovulcões), escudo, cones de cinza e cones de respingos. Em todo o mundo, pode-se ver fotos dos quatro tipos de vulcões, cada tipo indicativo do mundo subterrâneo ativo que frequentemente vemos como estático.
Camadas, ou estratos, de rocha e lava formam os vulcões compostos ou estratovulcais. Esses vulcões têm várias formas. Um vulcão composto como o Monte. Rainier se assemelha a um capacete. Os lados deste tipo de vulcão são geralmente íngremes, alguns atingindo uma espiada pontuda no topo. Mt. St. Helens, também em Washington, e o Monte. Shasta no norte da Califórnia são ambos compostos. Além disso, o reconhecível Monte. A Fuji no Japão é um dos maiores compósitos do mundo.
O vulcão composto, quando dormente, geralmente é uma montanha bonita e impressionante. No entanto, as erupções são particularmente intensas. À medida que o magma sobe ao ponto de erupção, ele tende a ficar obstruído devido à alta viscosidade. A pressão necessária para forçar o magma a sair do vulcão é enorme, e o resultado é uma explosão de rocha e lava. É bastante perigoso testemunhar essa erupção de perto.
Os vulcões do escudo também são enormes. No entanto, eles diferem dos estratovulcões, pois são feitos de inúmeras camadas de lava que flui. Pontos quentes podem ocorrer longe da abertura central do vulcão.
Os escudos surgem com frequência, mas tendem a não ser altamente explosivos. Estas são algumas das melhores erupções vulcânicas a serem observadas em um alcance relativamente próximo, mas ainda seguro, já que o spray de lava é incomum. Mauna Loa e Kilauea, no Havaí, são exemplos do vulcão escudo. Os escudos também se formam no fundo do oceano, gradualmente aumentando a altura através de um fluxo constante de magma.
Os cones de cinza também são relativamente suaves em erupção. Eles tendem a ocorrer em cadeias de montanhas com outros tipos de vulcões. Uma abertura central forma um vulcão composto de fragmentos de lava. As cinzas crescem rapidamente, mas tendem a não exceder cerca de 800 pés (243,84m) de altura. Ocasionalmente, cinzas se formam no chão, sem histórico conhecido de atividade vulcânica. Em 1934, Paricutín emergiu de um milharal mexicano e, em aproximadamente cinco dias, cresceu para 91,44m de altura.
Puem Oo, pronunciado poo-oo, é um cone de respingos havaiano que produz um fluxo contínuo de lava desde 1983. As erupções ocasionais atingem 457,2 m (1500 pés). O fluxo de lava tende a ter baixa viscosidade e rapidamente desce o cone para cobrir a área circundante. O vulcão havaiano causou a perda de uma grande quantidade de terras e estradas utilizáveis devido ao fluxo constante. A lava tende a descer da erupção inicial em formações salpicadas, tornando perigoso chegar muito perto. Ao restringir o acesso a algumas rodovias, Puem Oo adicionou 544 acres de terra à ilha principal do Havaí.
Outra classificação dos vulcões é quando os geólogos se referem a um vulcão como complexo. Um vulcão complexo pode ser uma combinação de qualquer um dos vulcões acima, mas é classificado principalmente pelo fato de terem pelo menos dois respiradouros, muitas vezes em erupção de maneiras bastante diferentes.