As formigas voadoras não são uma espécie separada de formigas. Eles são simplesmente formigas em um estágio particular da vida – especificamente, o estágio de acasalamento. Nem toda formiga individual passa por esse estágio. Os machos que passam por esta fase morrem logo após o acasalamento. A maioria das formigas voadoras também morre logo após o acasalamento, mas algumas se tornam formigas rainhas, perdendo suas asas e depois botando ovos pelo resto de suas vidas para povoar suas colônias.
As colônias de formigas consistem em formigas rainhas que botam ovos e potencialmente milhares de formigas operárias fêmeas estéreis e sem asas. Nas espécies de formigas que se reproduzem sexualmente, após o estabelecimento da colônia, a formiga rainha produz um pequeno número de fêmeas aladas e muitos mais machos. Isso geralmente ocorre uma vez por ano e ao mesmo tempo em colônias de formigas próximas, geralmente após vários dias de fortes chuvas.
Acasalamento
As formigas voadoras formam várias colônias e então se aglomeram em certos lugares da área, geralmente um local de elevação ligeiramente mais alta, como uma colina, árvore ou telhado. Às vezes, isso é chamado de colina. O acasalamento geralmente ocorre em um único dia. Os machos então morrem e as fêmeas se dispersam para estabelecer colônias ou, em alguns casos raros, para retornar às suas colônias originais.
Estabelecimento de colônias
Apenas uma porcentagem muito pequena de formigas voadoras estabelece com sucesso colônias. Aqueles que sobrevivem podem pôr ovos durante toda a vida – às vezes 20 anos ou mais – depois de acasalar apenas uma vez. O único objetivo da rainha é pôr ovos, e as formigas operárias que ela produz desempenham funções como construir o ninho e trazer comida.
Formigas e cupins
Às vezes, as formigas voadoras são confundidas com cupins voadores, e o oposto também é verdadeiro. Cupins, no entanto, podem ser prejudiciais para casas e outras estruturas e são considerados pragas. As formigas voadoras geralmente são mais um incômodo do que prejudiciais, embora possam danificar as plantas durante seus poucos dias de infestação.
Uma pessoa pode dizer a diferença entre uma formiga voadora e um cupim voador olhando de perto para elas. Uma formiga voadora tem três partes distintas do corpo, incluindo um pequeno tórax entre a cabeça e o abdômen, mas um cupim voador tem apenas a cabeça e o corpo principal. Uma formiga voadora também possui antenas dobradas e dois tamanhos de pares de asas. As antenas de um cupim são retas e seus pares de asas têm o mesmo tamanho.