No uso moderno, a palavra tomo refere-se a um grande livro acadêmico ou a um único volume de um trabalho acadêmico. Normalmente, a palavra está associada a um livro particularmente grande ou pesado, como um volume do Oxford English Dictionary ou um livro substancial. Muitas bibliotecas acadêmicas possuem vários exemplos importantes de tomos. Esse uso da palavra está documentado desde 1573. Tomo às vezes é usado incorretamente para se referir a grandes livros de ficção.
A palavra tomo apareceu originalmente no início dos anos 1500 para se referir a uma seção ou volume de um livro. Naquela época, muitos livros eram produzidos em várias partes porque tendiam a ser grandes, pesados e caros de fabricar. Ao comprar livros, um volume de cada vez, os colecionadores poderiam distribuir o custo, em vez de fazer uma despesa em massa. A palavra se origina do termo latino “tomus”, que foi usado para se referir a um único volume de um livro.
O próprio Tomus se origina do grego “tomos”, que significa uma seção ou peça cortada. Originalmente, os volumes eram lançados com a intenção de serem recuperados pelo proprietário depois que ele ou ela coletava todos os volumes de um conjunto. As pessoas especializadas em livros de antiquário às vezes ficam frustradas com isso, pois alterações na qualidade do papel e encadernação de tomo a tomo podem resultar em danos a outros volumes do livro.
Os livros acadêmicos ainda são lançados em vários volumes pelo mesmo motivo pelo qual foram separados nos anos 1500: eles tendem a ser caros e difíceis de produzir. Além disso, pode levar várias décadas para concluir um trabalho acadêmico, para que os acadêmicos liberem seções do livro à medida que são concluídas para despertar interesse. Isso é comumente visto em livros de pesquisa complexos, como o Relatório Kinsey, lançado em vários volumes entre 1948 e 1953.
Tomé também é usado de maneira respeitosa e reverente, para indicar espanto e admiração pelo tamanho de um livro e seu conteúdo presumivelmente substancial. Muitos acadêmicos, especialmente historiadores, aspiram a produzir um ou dois livros durante a vida, especialmente se pretendem manter a posse em uma grande universidade. Geralmente, um tomo não é considerado portátil e seria mantido em uma biblioteca ou sala de leitura para ser usado como referência. As pessoas que possuem tomos substanciais também costumam relutar em emprestá-los devido ao seu valor acadêmico, despesa e tamanho.