Ao contrário de outros tipos de instrumentos de corda, como violinos e violas, as harpas são tocadas sem o uso de arcos. As cordas de uma harpa são projetadas para serem arrancadas ou arranhadas com as pontas dos dedos. Existem vários tipos diferentes de cordas para a grande variedade de harpas disponíveis. Os fabricantes produzem cordas de harpa a partir de diferentes materiais, incluindo nylon e cobre; eles estão disponíveis em comprimentos projetados para caber em vários tipos de harpas.
As harpas com fio são amarradas com fios construídos a partir de uma variedade de metais. Cobre, latão e bronze são alguns dos metais mais populares usados na construção de cordas de harpa. Até certos metais preciosos, como a prata, são fabricados em cordas de harpa. As cordas de metal não são tão flexíveis quanto as de nylon, mas são mais duráveis e duram mais.
As cordas de harpa de nylon monofilamento estão normalmente disponíveis em uma gama limitada de cores, incluindo vermelho, preto e azul. As cordas de nylon são as cordas ideais para a maioria dos tipos de harpas. Eles são flexíveis, relativamente fáceis de instalar e tradicionalmente mais baratos que as cordas de metal.
As cordas de uma harpa devem estar posicionadas a uma distância mínima, para facilitar o uso e impedir que elas se toquem. O posicionamento de cordas muito próximas também pode promover vibração excessiva, resultando em um zumbido. Enquanto as harpas menores geralmente são projetadas para uso com apenas um tipo de corda, os modelos maiores geralmente são equipados com vários tipos diferentes de cordas para obter um certo intervalo de sons.
As harpas de alavanca empregam um sistema de alavanca que aumenta seu alcance, adicionando a capacidade de tocar notas planas e afiadas. Anexada a uma alavanca, uma corda pode ser usada para produzir duas notas diferentes. Uma alavanca comutada reduz o comprimento efetivo de cada corda, permitindo que um tom diferente seja produzido quando arrancado. Essas harpas oferecem o benefício de produzir uma gama mais ampla de sons a partir de um número limitado de cordas.
As harpas de pedal apresentam sistemas de pedal em vez de alavancas para obter sons diferentes das cordas. Essas harpas normalmente incluem sete pedais, cada um operando em uma das três posições ajustáveis. Os pedais movidos para as posições intermediárias não afetam as notas produzidas por uma corda, mas os pedais nas posições mais altas produzem notas planas e pedais nas posições mais baixas, produzindo notas nítidas. Esse tipo de harpa oferece o benefício de não exigir que o usuário empregue suas mãos para produzir uma nota plana ou afiada, mas os componentes mecânicos adicionais necessários para essas harpas os tornam muito mais volumosos e pesados do que a maioria das harpas.
As harpas irlandesas são tradicionalmente harpas de arame que empregam cordas de metal. O termo “harpa celta”, no entanto, refere-se a qualquer harpa que nasceu da tradição celta. Essas harpas são tradicionalmente do tipo alavanca que usam cordas de nylon, arame ou tripas. As harpas de corda dupla, entretanto, são geralmente projetadas para uso com cordas de nylon.