Como uma ópera tradicional, uma ópera de rock é um trabalho dramático no qual quase todas as linhas são cantadas. Ao contrário das óperas tradicionais que dependem da música clássica, as óperas do rock usam a música rock para contar suas histórias. Eles geralmente começam como álbuns conceituais que são então adaptados para peças de teatro. Mais populares no final dos anos 1960 a 1970, sem dúvida as duas óperas mais famosas do rock são Jesus Christ Superstar, de Andrew Lloyd Weber, e Tommy, da banda The Who.
Existem dois tipos principais de óperas de rock: o simbólico e o completo. A ópera simbólica do rock não contém elenco e existe apenas em uma gravação de áudio. Esses tipos de óperas de rock geralmente são lançadas por uma banda ou cantor, e incluem exemplos como The Lamb Lies Down, da Genesis, na Broadway, e The Wall, do Pink Floyd. Abrangendo elementos visuais e auditivos, as óperas de rock completo contêm um elenco e são apresentadas como uma peça de teatro. Seja simbólico ou completo, para ser considerado uma ópera de rock, no entanto, o trabalho deve ter personagens claros e contar uma história.
Embora o estilo tenha sido popular por quase uma década, a criação dessas óperas não foi abundante e existem relativamente poucos exemplos desse gênero em comparação com outros. A banda The Who é creditada pela criação deste estilo. Seu álbum Tommy segue a vida e a recuperação de um garoto traumatizado mentalmente. Lançado em 1969, é geralmente citado como o primeiro exemplo de uma ópera de rock. Tommy começou como uma ópera simbólica, existindo apenas no álbum do The Who, mas não só mais tarde se transformou em uma peça, mas também foram criados um filme e um balé.
Tommy não foi, no entanto, o primeiro álbum lançado por The Who, que poderia ser chamado de ópera de rock. Em 1966, eles criaram uma faixa de nove minutos, às vezes denominada mini-ópera de rock, que foi chamada de “A Quick One While He Away”. Sua brevidade geralmente a desconta como sendo a primeira ópera de rock da maioria, no entanto.
Em 1971, Jesus Christ Superstar de Andrew Lloyd Weber foi lançado na Broadway. Uma ópera de rock totalmente conceitual, tocou na Broadway por oito anos e gerou um filme. Jesus Cristo Superstar fala dos últimos dias de Jesus Cristo que antecederam sua crucificação. A história é contada por Judas, o discípulo que o traiu. Embora tenha sido lançado originalmente apenas em forma de álbum e tenha recebido críticas de algumas instituições religiosas, acredita-se que Jesus Cristo Superstar seja um dos melhores exemplos de uma ópera de rock existente.