Il sistema nervoso periferico (PNS) è la rete di nervi che inviano informazioni da tutte le parti del corpo al cervello e al midollo spinale, un gruppo chiamato sistema nervoso centrale (SNC). Esistono molte funzioni del sistema nervoso periferico, tutte allo scopo generale di trasferire informazioni per l’elaborazione da parte dell’organismo. Queste informazioni possono provenire da fonti esterne o interne al corpo, a seconda della posizione e dello scopo di ogni dato nervo nel sistema. Il corpo umano contiene migliaia di nervi e ognuno è vitale per il perfetto funzionamento del corpo.
Esistono due funzioni principali del sistema nervoso periferico, che sono gestite da due diversi tipi di cellule chiamate neuroni. I neuroni sensoriali registrano un cambiamento nell’ambiente e lo passano al sistema nervoso centrale per l’analisi. Una volta che il SNC ha scoperto cosa fare in risposta allo stimolo, i motoneuroni eseguono il cambiamento. Ci vuole una frazione di secondo per completare questo ciclo, in modo che il corpo possa rispondere molto rapidamente ai cambiamenti dentro di sé o nel suo ambiente. La parte della PNS che è sotto controllo volontario è chiamata sistema nervoso somatico.
Alcune funzioni del sistema nervoso periferico sono automatiche. Questi nervi formano il sistema nervoso autonomo e collegano gli organi interni e le ghiandole al sistema nervoso centrale. Monitorano attività come la digestione e la secrezione di ormoni e sono controllate da un sistema di feedback strettamente regolato. Anche il muscolo cardiaco nel cuore è controllato da questo sistema, quindi svolge un ruolo importante nella regolazione del battito cardiaco e della circolazione. Ogni organo e ghiandola del corpo è per lo più o completamente controllato dal sistema nervoso autonomo, quindi eventuali problemi che si presentano possono avere un effetto devastante sul corpo.
Il sistema nervoso periferico può anche controllare l’infiammazione e preparare il corpo alle emergenze. Per sopprimere l’infiammazione, i segnali vengono inviati attraverso i nervi che sopprimono le sostanze chimiche che migliorano la risposta infiammatoria. A volte, questi segnali possono controllare completamente l’infiammazione, ma nei casi in cui non possono, ciò non significa necessariamente che qualcosa non va nei nervi, solo che hanno bisogno di aiuto. Per preparare il corpo alle emergenze, la PNS innesca il classico riflesso di “lotta o fuga”, che aumenta l’adrenalina nel sangue e aumenta la frequenza cardiaca. Queste funzioni del sistema nervoso periferico sono diverse, ma ognuna aiuta il corpo in una situazione diversa.