Il fulcro principale del sistema nervoso centrale – responsabile della ricezione, dell’interpretazione e della consegna delle informazioni che entrano nel corpo – è il cervello. Sebbene il cervello sia complesso, con molteplici divisioni chiamate lobi che sono responsabili di diverse azioni e reazioni, è sostanzialmente diviso in due principali tipi di tessuto: sostanza bianca cerebrale e materia grigia. La sostanza bianca, la maggior parte delle sezioni più profonde del cervello, è responsabile della consegna dei messaggi attraverso il grigio in modo che questi segnali vengano trasportati nella parte appropriata del corpo.
Composto da pacchi di assoni mielinizzati o cellule nervose, la sostanza bianca elabora e trasporta segnali sia chimici che elettrici in modo che il corpo possa reagire a stimoli o cambiamenti interni ed esterni. Gli assoni mielinizzati sono proiezioni di un neurone isolato con una guaina o rivestimento di mielina. La guaina mielinica è un involucro caricato elettricamente in grado di aumentare la velocità di trasmissione degli stimoli in entrata. Questi neuroni protetti allontanano gli impulsi elettrici dal soma o dal corpo cellulare, la parte sferica di una cellula nervosa dove vengono ordinate le informazioni in entrata. Questo è il percorso principale per distribuire i dati al resto del corpo.
La sostanza bianca cerebrale appare biancastra perché è anche composta da tessuto lipidico. Il tessuto lipidico è una raccolta di molecole come grasso, alcuni tipi di steroidi, vitamine e catene di acidi grassi. Questo tessuto è una caratteristica importante della sostanza bianca, in quanto fornisce la capacità di ricevere e trasmettere informazioni proteggendo le cellule nervose dai danni. All’interno di questo tessuto lipidico di sostanza bianca cerebrale si trovano piccoli vasi sanguigni chiamati capillari la cui funzione è quella di fornire sostanze nutritive come l’ossigeno e rimuovere rifiuti come l’anidride carbonica.
Le cellule nervose isolate di mielina della sostanza bianca cerebrale consentono di distribuire rapidamente le informazioni nella parte appropriata del corpo. Questo metodo di elaborazione rapida delle informazioni raccolte dal cervello consente al corpo di reagire istantaneamente a circostanze mutevoli. Questo processo consente inoltre al corpo di mantenere l’omeostasi, la stabilità interna del corpo.
All’interno del cervello ci sono tre diversi tipi di sostanza bianca cerebrale. Il tratto di proiezione invia messaggi dalla corteccia ad altre parti del cervello o ai diversi muscoli del corpo. Il tratto commissurale invia informazioni tra gli emisferi destro e sinistro o i lati del cervello. Il tratto di associazione trasmette informazioni tra diverse sezioni o lobi del cervello sullo stesso lato. Questo complesso sistema offre al cervello la capacità di elaborare e reagire immediatamente.