Um keiretsu é um grupo de empresas japonesas com conselhos de administração interligados e interesses comerciais comuns. Criado após a Segunda Guerra Mundial para substituir os outrora dominantes conglomerados de zaibatsu de propriedade familiar, vários keiretsu foram responsáveis pelo “milagre japonês” do crescimento econômico que durou até a década de 1980. Embora o modelo keiretsu seja exclusivamente japonês, existem modelos de negócios semelhantes, embora não idênticos, em todo o mundo.
O modelo keiretsu nasceu do zaibatsu anterior à Segunda Guerra Mundial. Logo após o Japão se tornar império em 1868, as empresas familiares começaram a dominar grandes áreas da economia japonesa. Mitsubishi, Yasuda, Sumimoto e Mitsui, o maior zaibatsu, ganharam muito de seu poder desde o início, tornando-se os cobradores de impostos e fabricantes de armas do governo. A ocupação americana considerou o zaibatsu responsável por influenciar as políticas públicas em relação à guerra. Embora a ocupação tenha dissolvido alguns zaibatsu menores, a necessidade de reconstruir a economia do Japão durante a Guerra Fria permitiu que os quatro grandes zaibatsu se reorganizassem no keiretsu moderno.
O zaibatsu restante adaptou sua estrutura de negócios. Dois princípios de negócios definem um keiretsu. A primeira é que cada empresa separada, tradicionalmente chamada de empresa do grupo, é afiliada ao mesmo banco. O banco apenas aceita depósitos e concede empréstimos a empresas do grupo. Um benefício desse sistema é que o banco pode rapidamente resgatar uma única empresa do grupo em dificuldades, protegendo-a de aquisições hostis externas. Mesmo se uma empresa do grupo falir, outra empresa do keiretsu absorverá os ativos restantes.
O segundo princípio definidor é o conselho de administração entrelaçado entre as empresas do grupo. Embora cada empresa do grupo exista como uma entidade separada, a presença dos mesmos homens e mulheres em vários conselhos torna possível que as empresas do grupo ajam de acordo com os interesses e necessidades dos outros. Embora cada empresa do grupo possa estar envolvida na produção de diferentes bens e serviços, fortes laços financeiros e corporativos colocam todas as empresas do grupo em uma posição mais forte e mais segura na economia japonesa e mundial.
O maior e mais conhecido keiretsu do Japão é o Grupo Mitsubishi. Como Sumimoto e Mitsui, a Mitsubishi se reorganizou em uma associação de empresas do grupo responsáveis pelo crescimento do Japão no pós-guerra. Suas dezenas de empresas do grupo produzem uma variedade de produtos, muitos deles com foco em alta tecnologia. Juntamente com os conselhos de administração interligados, os chefes das 25 maiores empresas do grupo se reúnem para almoçar uma vez por mês para coordenar seus esforços de negócios.
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