O credenciamento no ensino superior é um elemento essencial de qualquer sistema educacional, pois, quando administrado adequadamente, garante a credibilidade dos diplomas e certificações de faculdades e universidades. Ele pretende ser uma garantia de qualidade de terceiros para a educação, envolvendo um processo projetado para garantir aos futuros alunos, potenciais empregadores de seus graduados e credores que a instituição realmente ofereça uma boa educação e que os graduados tenham atingido um nível de competência em seus campos. De fato, as palavras “credenciamento”, “credibilidade” e “credenciais” compartilham a mesma raiz latina: credibilitas. Em muitos países, essa credibilidade é afirmada por agências governamentais, mas nos Estados Unidos, a responsabilidade é cumprida por organizações sem fins lucrativos de profissionais da educação.
Existem cerca de 80 organizações nos EUA envolvidas no credenciamento do ensino superior. Essas organizações credenciam instituições, geralmente concedendo diploma, em quatro áreas diferentes. Os credenciadores institucionais regionais credenciam instituições públicas e privadas de dois e quatro anos. Os credenciadores nacionais baseados na fé credenciam instituições, geralmente privadas, que são afiliadas religiosamente ou têm orientação doutrinária, como um seminário. Os esforços dos credenciadores nacionais relacionados à carreira concentram-se em instituições de propósito único, como escolas de artes culinárias. Por fim, os credenciadores programáticos credenciam programas específicos dentro de uma faculdade ou universidade, como direito, enfermagem ou ensino.
A maioria das faculdades americanas e todas as universidades serão credenciadas não apenas por um ou mais credenciadores institucionais regionais, mas também por potencialmente dezenas de credenciadores programáticos. O credenciamento no ensino superior é procurado e obtido pelos esforços deliberados da faculdade, universidade ou outra instituição de ensino superior. É um processo voluntário pelo qual a instituição submetida ao credenciamento é avaliada de acordo com padrões objetivos de qualidade acadêmica. Assim, a instituição deve buscar ativamente o credenciamento.
O processo seguido é geralmente o mesmo, independentemente de o credenciamento solicitado ser para a própria instituição ou para um dos programas acadêmicos que oferece. O credenciamento no ensino superior é basicamente uma inspeção, e é apropriado que a instituição se prepare com uma auto-avaliação completa e honesta, consistente com os padrões da organização credenciadora. Essa é basicamente uma compilação das realizações e padrões da instituição em todas as áreas, como os requisitos para obter um diploma e o número de alunos que cumpriram esses requisitos. Outra área significativa são as qualificações e realizações do corpo docente. Depois que a auto-avaliação é concluída, há um período de revisão por pares, que envolve profissionais da educação, geralmente de outras faculdades e universidades, revisando os materiais produzidos durante a auto-avaliação e adicionando seus próprios comentários e sugestões.
O próximo passo no processo de acreditação do ensino superior é uma visita ao local realizada pela organização credenciadora. A equipe de visitação geralmente inclui profissionais da educação e leigos interessados que são membros da organização credenciadora, geralmente de forma voluntária. O julgamento da organização credenciadora segue a visita ao local – este é o prêmio ou credenciamento real. Por fim, as instituições credenciadas devem manter sua acreditação através de autoavaliações periódicas e visitas ao local, combinadas com um esforço deliberado para melhorar a qualidade dos serviços educacionais que prestam.
Há muitas vantagens no credenciamento, entre as quais a maior parte da ajuda financeira disponível para os alunos depende do credenciamento da instituição e do programa. As escolas iniciantes geralmente têm o credenciamento como seu primeiro objetivo institucional importante, e a perda do credenciamento é um evento calamitoso na vida de uma faculdade, universidade ou outra escola, que geralmente não pode ser superada.