Existem vários objetivos de carreira em recursos humanos que podem atender aos requisitos de uma variedade de candidatos a emprego, desde profissionais treinados na universidade de olho na suíte executiva até especialistas que fazem uma coisa, mas fazem muito bem. Os profissionais de recursos humanos (RH) geralmente ganham uma vida respeitável e também alcançam a realização profissional. Aqueles que trabalham para pequenas organizações geralmente são responsáveis por toda a função de RH e são chamados generalistas. Em departamentos de RH maiores, alguns profissionais têm a oportunidade de se especializar em áreas críticas para a organização; em muitas empresas em crescimento, a primeira função de RH a ser desempenhada por um especialista é a administração de salários e benefícios. As equipes de liderança sênior em empresas maiores geralmente incluem um executivo encarregado exclusivamente da direção da função de RH.
A maioria dos profissionais de recursos humanos aprende uma ampla variedade de funções que são críticas para o funcionamento de uma organização. Além de recrutar e contratar, os profissionais de RH devem ter um conhecimento prático de administração de salários e benefícios, comunicação, gerenciamento de desempenho, treinamento e coaching, planejamento de sucessão, relações com funcionários, formação de equipes e desenvolvimento da organização. A capacidade de desenvolver e exercer habilidades de liderança é outro dos objetivos da carreira de recursos humanos, mas os profissionais de RH geralmente não se encontram liderando ou supervisionando grandes grupos de pessoas. Em vez disso, grande parte da função moderna de RH nas organizações contemporâneas consiste em planejamento estratégico e trabalho com departamentos individuais para planejar e atender às suas necessidades. Para desempenhar bem essas funções, o profissional de RH deve entender bem a liderança e ser capaz de exercitá-la e ensiná-la.
A capacidade de se especializar pode ser outro dos objetivos da carreira de recursos humanos. Muitas organizações de médio e pequeno porte empregam especialistas em administração de salários e benefícios; organizações maiores podem empregar vários especialistas nessa área, concentrando-se na folha de pagamento e na administração dos vários planos de benefícios que uma empresa pode oferecer. O recrutamento é outra área comum de especialização dentro de um departamento de RH.
Alguns objetivos não são objetivos de carreira realistas em recursos humanos. Por exemplo, embora os profissionais de RH sejam geralmente bem remunerados e possam alcançar o status de executivo sênior em uma organização, seus colegas de vendas e manufatura geralmente ganham mais e têm maior probabilidade de serem selecionados para cargos importantes, como presidente, CEO e COO. Além disso, aqueles que desejam viajar bastante em seu trabalho provavelmente devem evitar recursos humanos, pois os profissionais de RH geralmente não viajam muito, a menos que tenham responsabilidade de supervisão nos escritórios de campo.