Antes que um trem possa operar com segurança em qualquer sistema ferroviário, um inspetor da ferrovia precisará garantir que todo o equipamento esteja funcionando corretamente, todas as faixas são limpas, todos os dispositivos de comunicação estão sendo usados com eficiência e todas as outras operações estão dentro das diretrizes ou regulamentos de segurança. O inspetor da ferrovia deve ter um conhecimento profundo e um entendimento dos procedimentos da ferrovia, bem como de quaisquer leis aplicáveis. Esse funcionário geralmente é empregado por uma agência governamental que regula o transporte, embora em alguns países essas agências possam não existir.
Pode existir mais de um tipo de inspetor de ferrovia. Um inspetor de energia e equipamentos, por exemplo, pode se concentrar exclusivamente na inspeção de motores e equipamentos de trens em locomotivas para conformidade com as leis e regulamentos locais. Um inspetor de trilhos, por outro lado, será responsável por garantir o bom funcionamento de todos os trilhos, sinais, dispositivos de transferência e outros componentes ao longo de uma linha férrea. Ambas as posições de inspetor de ferrovia concentram-se na operação segura de trens, mas cada inspetor pode ser treinado em diferentes áreas para garantir uma compreensão completa dessa tarefa específica.
Em muitos casos, nenhum nível específico de educação é necessário para se tornar um inspetor de ferrovias, mas os candidatos com pelo menos um ensino médio são geralmente preferidos. Os cargos de nível superior exigirão que um candidato possua um diploma universitário ou algum treinamento pós-secundário, e um candidato a emprego pode se tornar uma opção mais valiosa se tiver experiência em algum tipo de engenharia. O trabalho geralmente se concentra em processos e componentes mecânicos, para que um conhecimento básico de como esses sistemas funcionem possa ser especialmente valioso. A certificação pode ser necessária para se tornar um inspetor de ferrovia, embora os requisitos específicos que um candidato tenha que atender variam de acordo com a região.
Quando ocorrem acidentes, é provável que um inspetor de ferrovia seja responsável por investigar o acidente e redigir um relatório que resuma todas as alterações que precisam ser feitas. O inspetor deve estar preparado para viajar com frequência e, às vezes, muito longe para inspecionar os trilhos e resolver quaisquer problemas ao longo do sistema ferroviário. Isso significa que o inspetor deve ter uma carteira de motorista válida e um registro de condução limpo. Em alguns casos, o inspetor pode estar sujeito a consultas de pontuação de crédito, pois provavelmente ele será confiado a um cartão de crédito da empresa destinado a despesas de viagem. Se o inspetor trabalha para uma agência federal, ele ou ela deve atender a outros requisitos que o qualificam para um emprego federal.