L’ossidiana è una sostanza nera vetrosa che si forma quando la lava si raffredda in breve tempo. A causa della rapida velocità di raffreddamento, nel materiale possono formarsi pochissimi cristalli. Ciò rende l’ossidiana essenzialmente un vetro naturale e si è rivelata utile a causa della sua mancanza di cristalli. In particolare, può essere tagliato per avere bordi molto nitidi. Era un materiale preferito per le armi durante l’età della pietra, ed è ancora usato in alcuni strumenti chirurgici oggi.
Non è difficile riconoscere l’ossidiana. È spesso di colore nero e anche in forma non lucidata è spesso abbastanza lucido. È composto per circa il 70% di biossido di silicio o più, il che spiega il suo colore. Tuttavia, se l’ossidiana si mescola con alcuni minerali, può assumere altri colori. Ad esempio, un alto livello di ferro o magnesio può far apparire la roccia verde scuro anziché nera. Alcuni hanno un motivo a fiocchi di neve che deriva dalla formazione di cristobalite sulla parte superiore.
In altri casi, la sostanza bolle e si forma in strati. Questo può creare arcobaleno o ossidiana dorata. Queste due varianti sono più difficili da trovare in grande quantità.
L’ossidiana non è in realtà un minerale o una roccia, perché non contiene strutture cristalline. Alcuni si riferiscono ad esso come un mineraloide. Un mineraloide è una sostanza simile al minerale che manca di strutture cristalline. Altri esempi di mineraloidi includono opali e perle.
È una sostanza relativamente morbida, con solo un punteggio da circa 5 a 5,5 sulla scala Mohs. Tuttavia, nonostante la sua morbidezza, era un materiale preferito per la produzione di armi poiché poteva essere raffinato per avere un bordo molto affilato. Si possono ancora trovare punte di freccia in tutto il Nord America fatte di ossidiana. Potrebbe anche essere usato per scopi decorativi. Le statue in pietra sull’isola di Pasqua sono realizzate con questo materiale.
Alcuni chirurghi, in particolare il cardiotoracico, usano bisturi e coltelli chirurgici fatti di ossidiana. Più affilato può essere il coltello, minore sarà il danno ai tessuti durante il taglio. Questi speciali strumenti di taglio chirurgico spesso riducono i tempi di guarigione a causa della loro nitidezza.
Si può trovare l’ossidiana in numerosi luoghi sulla terra, in particolare in aree come le cave o dove vi è stata attività vulcanica. Tuttavia, nel tempo si deteriora in minuscoli cristalli di vetro. Non ci sono esempi precedenti al Cretaceo, da 145 a 400 milioni di anni fa.