L’avorio è una sostanza unica trovata in diversi animali tra cui trichechi, balene, rinoceronti, ippopotami e, soprattutto, elefanti. I denti da bianco a gialli a grana fine di questi animali si prestano alla scultura e sono stati usati nell’arte per secoli da abili artigiani. Tuttavia, un animale deve essere macellato per ottenere l’avorio, poiché la maggior parte del materiale è effettivamente incorporata in profondità all’interno del cranio. Ciò ha portato alla decimazione di molte popolazioni animali, in particolare degli elefanti, portando a gravi restrizioni al commercio globale di avorio.
La parola “avorio” è apparsa per la prima volta in lingua inglese nel XII secolo ed è probabilmente derivata da diverse parole africane che significa elefante. Gli elefanti sono stati macellati per il loro prezioso avorio per secoli, perché le loro enormi dimensioni portano a una grande resa del prezioso materiale. Se gli elefanti fossero stati raccolti in modo sostenibile e ragionevole per il loro avorio, il commercio di avorio non sarebbe potuto diventare un problema. Sfortunatamente, negli anni ’70, iniziarono ad essere usate armi automatiche per uccidere gli elefanti a un ritmo allarmante, e al culmine del commercio di avorio, 75.000 elefanti asiatici e africani venivano uccisi ogni anno per il loro avorio: molto più di quanto entrambe le popolazioni potessero sostenere .
Le crescenti preoccupazioni sull’uccisione di elefanti per nutrire il commercio di avorio hanno portato alla protezione ai sensi della Convenzione sul commercio internazionale delle specie minacciate di estinzione (CITES) nel 1989; entrambi i tipi di elefante sono elencati nell’Appendice I, il che significa che è vietato qualsiasi commercio dei loro prodotti, tranne in circostanze speciali. I paesi che hanno accettato di attenersi alla CITES dovrebbero perseguire pesantemente chiunque venga sorpreso a commerciare con avorio post-1989 o bracconaggio di elefanti per le loro zanne. Purtroppo, la corruzione del governo ha portato a un fiorente commercio sotterraneo di avorio e l’avorio è disponibile per coloro che lo desiderano, a un prezzo.
Il commercio di avorio è fortemente alimentato dalle nazioni asiatiche, con la maggior parte dell’avorio elaborata attraverso nazioni come Cina, Giappone, India e Tailandia. Mentre il commercio di avorio si è ridotto da quando gli elefanti sono stati protetti dalla CITES, le popolazioni di elefanti sono ancora minacciate di bracconaggio, che si combina con la riduzione dell’habitat per minacciare gli elefanti con l’estinzione in natura. Il bracconaggio per l’avorio è estremamente dannoso; non solo riduce la popolazione di elefanti, ma interrompe anche la struttura sociale delle mandrie di elefanti e costa ai governi globali milioni di dollari in sforzi anti-bracconaggio e procedimenti giudiziari per il commercio illegale di avorio.
Secondo la CITES, l’avorio pre-1989 è legale per il commercio, insieme all’avorio proveniente da altre specie animali. Inoltre, sono stati raggiunti accordi con alcune nazioni africane tra cui Namibia, Botswana, Sudafrica e Zimbabwe per consentire a queste nazioni di vendere le loro scorte di avorio confiscato, insieme alle zanne di animali abbattuti dal recupero delle popolazioni di elefanti. La maggior parte degli attivisti concorda, tuttavia, sul fatto che l’acquisto di qualsiasi tipo di avorio, anche avorio di quanto si possa dimostrare legale, sostiene il commercio di avorio. I consumatori interessati dovrebbero evitare di maneggiare e acquistare avorio per il bene degli elefanti, insieme ad altri animali macellati per i loro denti straordinari.