Il quetzal splendente è un uccello tropicale dai colori brillanti, originario dell’America centrale. L’uccello nazionale del Guatemala, è anche conosciuto come il quetzal guatemalteco. Ha avuto una lunga storia come parte importante di molte culture centroamericane, ma ora è minacciata dalla deforestazione delle foreste tropicali.
Il corpo del quetzal splendente ha una media tra 15 e 16 pollici (circa 38-40 cm), e la coda può aggiungere fino a ulteriori 24 pollici (61 cm) alla lunghezza complessiva dell’uccello. Le piume di coda degli uccelli maschi crescono ancora più a lungo all’inizio della stagione degli amori a marzo, quando stanno cercando di impressionare le potenziali partner femminili. In questo momento, i maschi possono essere visti con piume di coda lunghe fino a 3 piedi (1 m). Conosciuti e apprezzati per i loro colori brillanti, gli uccelli hanno la testa e la schiena che sono un brillante verde metallico e un petto rosso scuro; il maschio ha una cresta verde-dorata sulla cima della sua testa. La femmina quetzal risplendente ha una colorazione simile, ma manca dello splendore metallico e brillante del maschio.
L’habitat nativo del quetzal splendente è in alto nelle foreste pluviali tropicali dell’America centrale. L’uccello si trova in genere nelle chiome degli alberi ad altitudini superiori a 4.000 piedi (1.220 m), dove la temperatura è più fresca. I nidi sono costruiti in buchi sugli alberi, che maschi e femmine faranno scavando sugli alberi con i loro becchi se non si trovano buchi di nidificazione soddisfacenti. Solo circa 10 cm di diametro, entrambi i genitori si alterneranno seduti sulle uova. Un nido abitato a volte può essere identificato dalle lunghe piume della coda che sporgono dal buco del nido.
Di solito ci sono due uova prodotte durante la stagione riproduttiva, che sono di colore azzurro e deposte direttamente sul pavimento del nido. Entro poche settimane dalla schiusa, i giovani uccelli iniziano a sviluppare il loro caratteristico piumaggio, sebbene la loro colorazione sia in genere disattivata fino a raggiungere la maturità a tre anni. I genitori a turno li danno da mangiare fino a quando non lasciano il nido, dopo che il padre insegna loro a volare.
Il quetzal risplendente è stato a lungo sacro per gli Aztechi e i Maya, e le loro piume erano un simbolo di regalità e associate al dio Quetzalcoatl. La mitologia circonda questi uccelli, che si dice assomiglino a un lampo verde durante il volo, così regali che si pensa che non tocchino mai il suolo in nessun momento durante la loro vita. Il folklore affermava che questo simbolo di indipendenza regale sarebbe morto se mai preso prigioniero, iniziando la pratica di spennare le piume dagli uccelli e di rilasciarli piuttosto che cercare di catturarli o allevarli in cattività.