A prima vista, soprattutto per l’occhio non allenato, è difficile vedere alcuna differenza tra foche e leoni marini. Sebbene questi due animali appaiano simili, tuttavia, ci sono grandi differenze nella loro composizione fisica, organizzazione sociale e persino nella loro classificazione familiare.
Nonostante il loro aspetto, i due animali non sono strettamente collegati tra loro. I sigilli provengono dalla famiglia Phocidae, mentre i leoni marini provengono dalla famiglia Otariidae. I leoni marini sono più strettamente correlati ai trichechi, anche se è molto più facile differenziare i due semplicemente guardandoli.
Una delle maggiori differenze fisiche tra leoni marini e foche sono le loro orecchie. In effetti, come membri dell’ordine Pinniped, a cui entrambi appartengono, vengono definiti veri e propri sigilli o sigilli auricolari. I leoni marini, i sigilli auricolari, hanno paraorecchie esterne situate su entrambi i lati della testa che coprono l’effettiva apertura dell’orecchio. I sigilli, d’altra parte, non hanno paraorecchie. Hanno piccoli fori su entrambi i lati della testa attraverso i quali sentono, ma che sono appena visibili senza un’attenta ispezione.
Un’altra grande differenza sta nelle loro pinne. I leoni marini hanno grandi pinne frontali che aiutano a bilanciare i loro corpi pesanti. Hanno anche pinne posteriori che possono facilmente ruotare quando sono a terra. Ciò consente loro di camminare un po ‘con grazia. Le tenute hanno alette frontali molto più piccole che non offrono leva o equilibrio. Le pinne posteriori non ruotano, rendendoli incapaci di camminare con grazia sulla terra. Piuttosto, quando sono fuori dall’acqua, i sigilli devono strisciare in modo estremamente imbarazzante.
L’ultima e più significativa differenza tra questi animali è la loro organizzazione sociale. I leoni marini sono socievoli e preferiscono vivere in grandi gruppi di solito dello stesso sesso. I maschi e le femmine tendono a godere della reciproca compagnia durante la stagione degli amori, a partire dall’inizio di giugno. Le foche non sono così sociali, sebbene le femmine tendano a riunirsi in gruppo durante la stagione degli amori per proteggersi dai maschi competitivi che desiderano accoppiarsi.