Les récepteurs de ligands sont des molécules spécialisées à la surface des cellules qui permettent à certaines petites molécules de s’y lier, induisant un changement chimique à l’intérieur de la cellule. Pour simplifier, les récepteurs de ligands sont généralement appelés récepteurs, tandis que les petites molécules qui s’y lient sont appelées ligands. Les ligands sont de taille et de composition diverses, et il existe de nombreuses classes de récepteurs spécialisés pour les gérer. Les récepteurs peuvent gérer des ligands allant d’un seul ion à une protéine complexe, selon le processus cellulaire déclenché par l’activation ou l’inactivation du récepteur.
Plus précisément, les ligands et les récepteurs de ligands forment un complexe lorsqu’ils se lient ensemble, et les interactions entre eux alors qu’ils sont dans ce complexe déclenchent des processus cellulaires. Les récepteurs sont souvent destinés à être spécifiques d’un type de ligand, mais parfois d’autres molécules peuvent imiter le ligand requis et activer ou désactiver le récepteur. Certains types de produits pharmaceutiques en profitent et activent ainsi manuellement des récepteurs pour lutter contre la maladie ou corriger un déséquilibre cellulaire. Tant que les types d’interactions appropriés se produisent dans le complexe de liaison, un imitateur peut activer ou désactiver un récepteur de la même manière que son ligand habituel.
Les récepteurs peuvent se lier aux ligands selon l’un des deux schémas généraux, appelés verrouillage et clé ou ajustement induit. La méthode de liaison par verrou et clé est utilisée lorsqu’un récepteur est très rigide et sélectif quant au type de ligand qui peut s’y lier. Seul un ligand qui s’emboîte parfaitement peut l’activer, comme une pièce de puzzle ne peut aller qu’à un seul endroit. La méthode de liaison de l’ajustement induit caractérise des récepteurs qui sont quelque peu flexibles et peuvent se modifier pour se lier sans être trop stricts. Dans ce cas, un ligand n’a pas besoin de s’intégrer parfaitement dans le récepteur, mais le récepteur peut tout de même déclencher un processus cellulaire approprié.
L’interaction des ligands et des récepteurs de ligands est un processus important dans le fonctionnement de nombreux organismes et du corps humain. Les cellules libèrent constamment des molécules de déclenchement de signaux comme des ligands pour se dire à quel point le corps fonctionne. Lorsque les ligands se lient aux récepteurs, les cellules peuvent réagir aux changements qui ont libéré les ligands en premier lieu et libérer leurs propres ligands. Les ligands et les récepteurs de ligands sont dans une boucle constante donnant des informations sur les cellules et l’environnement environnant, garantissant qu’un organisme continue de fonctionner à sa capacité maximale.