Un ligand protéique se lie aux sites récepteurs à la surface d’une protéine. Les ligands sont impliqués dans une grande variété de processus, du repliement des protéines au changement de structure, et ils remplissent une fonction dans les réactions immunitaires. Ils font l’objet d’études approfondies dans les installations de recherche, car ils jouent un rôle important dans les applications de soins de santé. Les médicaments conçus sur mesure peuvent tirer parti de la recherche sur un ligand protéique, par exemple. Ces structures peuvent également offrir un aperçu de la fonction de différentes protéines.
Les atomes, les molécules et les ions peuvent tous agir comme des ligands protéiques. Un exemple classique est un anticorps. Les anticorps se fixent sur les sites récepteurs à la surface des protéines comme ceux que l’on trouve dans l’enveloppe externe des virus. Les enzymes et un certain nombre d’autres structures à l’intérieur du corps utilisent le ligand protéique dans leur construction pour permettre diverses fonctions.
Dans la recherche scientifique, les gens peuvent examiner une protéine pour identifier des sites potentiels de liaison ou d’amarrage. L’emplacement des sites peut fournir des informations sur le type de protéine dont il s’agit et sur les fonctions qu’elle est censée remplir dans le corps. Cette recherche peut également être effectuée à l’envers, en identifiant les ligands et en découvrant à quoi ils peuvent potentiellement se lier lorsqu’ils circulent dans le corps. Certains ligands ont un large spectre d’action et peuvent se connecter à un certain nombre de protéines différentes, tandis que d’autres sont extrêmement précis.
Le développement de médicaments utilise la recherche sur les ligands protéiques. Les sociétés pharmaceutiques doivent identifier des cibles sur des cellules et des structures telles que des virus afin de traiter efficacement les patients. En trouvant une protéine unique à un organisme particulier, par exemple, l’entreprise peut développer un ligand protéique qui s’y accrochera, transportant des médicaments pour tuer l’organisme ou arrêter sa reproduction. L’identification de protéines cibles peut également aider au développement de vaccins.
Ces structures peuvent également intéresser les entreprises qui développent des tests en laboratoire. Un test peut tirer parti de ligands et de protéines connus pour signaler les structures d’intérêt dans un échantillon. Par exemple, si un médecin veut savoir si un patient a une infection virale, le laboratoire peut introduire des ligands avec des marqueurs fluorescents. Si des virus sont présents dans l’échantillon, les ligands s’accrochent et s’allument pour indiquer la présence d’une infection.
Des bases de données de protéines et de ligands associés sont disponibles. Beaucoup sont libres d’utilisation, dans l’intérêt de faire avancer la recherche scientifique. Les bases de données privées gérées par les sociétés pharmaceutiques peuvent contenir des informations exclusives utilisées dans le développement de médicaments. Dans le processus de demande de brevet, l’entreprise doit expliquer le fonctionnement d’un médicament et cela peut fournir des informations sur la cible utilisée, permettant à d’autres entreprises d’aller encore plus loin dans la recherche.