Le tractus spinothalamique conduit les sensations de douleur, de température, de démangeaison et de toucher de diverses parties du corps vers le thalamus. Il y a deux parties du tractus spinothalamique; le tractus latéral et le tractus antérieur. Les voies latérales conduisent les sensations vers le cerveau et créent des sensations de douleur et de température, et les impulsions des voies antérieures sont interprétées comme une pression et un toucher.
Lorsqu’une sensation, telle que la douleur ou la température, est conduite à travers le tractus spinothalamique, elle arrive dans le thalamus et crée une impulsion à agir. C’est ce qu’on appelle la sensation affective. Par exemple, si vous êtes piqué par une épingle au bout du doigt, la sensation est transmise à travers le tractus spinothalamique et dans le cerveau, et votre cerveau envoie le signal de se retirer de la source de la douleur afin de la réduire. Si vous avez une démangeaison, le cerveau envoie l’impulsion de se gratter.
Une voie typique d’une impulsion conduite à travers le tractus spinothamalique commence dans la peau, souvent dans les extrémités telles que les mains ou les pieds. Par exemple, si vous vous faites piquer par une épingle, un neurone, appelé neurone pseudo-unipolaire, relie la peau et la face dorsale de la moelle épinière. L’impulsion qui vient de la peau passe par ces neurones pseudo-unipolaires, puis atteint un neurone secondaire, appelé cellule du tractus. Ces cellules du tractus se croisent, ou se déccusent, vers la partie antérolatérale ou frontale de la moelle épinière. Depuis les cellules du tractus, le tractus spinothalamique transporte l’impulsion le long de la moelle épinière jusqu’au tronc cérébral et au thalamus, qui contient des neurones de troisième ordre qui transportent l’impulsion vers plusieurs zones du cerveau.
Cliniquement parlant, le tractus spinothalamique peut être impliqué dans les lésions de la moelle épinière. Puisqu’il déccuse au niveau de la colonne vertébrale, il crée des réponses différentes de certaines des autres voies nerveuses, qui déccusent dans le cerveau. Par exemple, s’il y a une blessure subie dans le tractus spinothalamique, cela peut créer un tissu endommagé appelé lésion. Si la lésion est d’un côté de la colonne vertébrale, il y aura une perte des sensations de pression et de toucher sous la lésion de ce côté. Étant donné que la voie du tractus spinothalamique descend sur la colonne vertébrale et monte du côté opposé de la moelle épinière, il en résulte une douleur sous la lésion mais du côté opposé du corps, ce qui est connu sous le nom de perte sensorielle dissociée.