Le tractus corticospinal est un groupe d’axones qui s’étend du cerveau à la moelle épinière. Il prend sa source dans le cortex cérébral et se termine dans la corne ventrale de la moelle épinière. Ce tractus est également appelé système moteur car sa fonction principale est la transmission de signaux pour des mouvements volontaires ou voulus et habiles.
Le tractus corticospinal est aussi appelé tractus pyramidal. Le terme descriptif « pyramidal » ne fait pas référence au fait qu’il provient des neurones pyramidaux du cortex. Au lieu de cela, le terme fait référence à la disposition du tractus à travers la moelle. Anatomiquement, le faisceau dense de fibres nerveuses ressemble à une pyramide.
Environ 50 pour cent des fibres du tractus corticospinal proviennent du cortex moteur primaire, en particulier dans les cellules de la couche V appelées cellules de Betz. Des fibres supplémentaires proviennent du cortex prémoteur, de l’aire motrice supplémentaire, du cortex somatosensoriel, du gyrus cingulaire et du lobe pariétal. Les corps cellulaires neuronaux du cortex et leurs axones sont appelés neurones moteurs supérieurs (UMN). Les motoneurones situés dans le tronc cérébral et dans les cornes ventrales de la moelle épinière sont appelés neurones moteurs inférieurs (LMN). Le tractus corticospinal est constitué uniquement d’UMN.
La distinction entre UMN et LMN est importante pour les neurologues car elle les aide dans la localisation des pathologies. Par exemple, avec la pathologie UMN du tractus corticospinal, le tonus musculaire d’une personne serait spastique, ce qui signifie qu’il y aurait une prise et un rendement lorsqu’un groupe musculaire est déplacé. La pathologie UMN se caractérise également par une augmentation des réflexes, une incapacité à effectuer des mouvements habiles et fins tels que l’écriture et la présence de la réponse plantaire extenseur, ou signe de Babinski. Ces signes se retrouvent en plus des symptômes de faiblesse d’un côté du corps ou de paralysie.
Environ 80 pour cent des fibres corticospinales décussées ou croisent la ligne médiane au niveau de la moelle allongée. C’est ce qu’on appelle la décussation pyramidale. Après ce croisement, ces fibres sont appelées collectivement le tractus corticospinal latéral. Dix pour cent restent du même côté et 10 pour cent décussent à la sortie de la moelle épinière, d’où l’étiquette « tractus corticospinal antérieur ». Toutes ces fibres finissent par former des synapses avec les neurones de la moelle épinière.
La connaissance de la décussation aide à niveler une pathologie neurologique. Par exemple, lorsqu’une lésion est au-dessus du niveau de la moelle, les symptômes apparaissent du même côté de la lésion. Alternativement, lorsque la lésion est en dessous de la moelle, les symptômes apparaissent du côté opposé de la lésion.