Les nerfs de la moelle épinière sont situés dans la moelle épinière et sont protégés par des couches de tissu osseux. Ces nerfs sont chargés de transporter les informations du cerveau pour faire fonctionner le reste du corps au moyen des nerfs moteurs. Ils sont le moyen de transmettre des informations telles que la température et les sensations du corps au cerveau via les nerfs sensoriels. Les nerfs de la moelle épinière sont divisés en cinq groupes différents avec des fonctions variées qui dépendent de leur emplacement. Il y a huit nerfs cervicaux, qui sont étiquetés C1-C8 et sont situés près du crâne et du cou ; 12 nerfs thoraciques, étiquetés T1-T12 et situés près de la cage thoracique ; cinq nerfs lombaires, étiquetés L1-L5 et situés dans le bas du dos ; cinq nerfs sacrés, qui sont étiquetés S1-S5 et sont situés dans la partie la plus basse de la colonne vertébrale ; et un nerf coccygien situé à l’extrémité du coccyx.
Les nerfs de la moelle épinière fonctionnent ensemble en se joignant en groupes appelés plexus. Il existe quatre structures nerveuses principales de la colonne vertébrale appelées le plexus cervical, le plexus brachial, le plexus lombaire et le plexus sacré. Les fibres nerveuses de la colonne vertébrale qui se rejoignent à ces intersections travaillent ensemble pour former les nerfs périphériques qui sont les principaux expéditeurs de messages pour le corps humain.
La plupart des nerfs de la moelle épinière sont recouverts d’une gaine de myéline, constituée de couches graisseuses et de protéines qui aident à empêcher les nerfs d’entrer en contact les uns avec les autres. Si les nerfs entrent en contact les uns avec les autres, cela pourrait brouiller les messages destinés à être reçus ou envoyés par le cerveau. Une maladie qui attaque la gaine de myéline est la sclérose en plaques (SEP). La gaine de myéline est piquée de zones non protégées et les nerfs de la moelle épinière sont incapables de fonctionner normalement, provoquant des douleurs et empêchant le corps de fonctionner correctement.
Les nerfs de la moelle épinière endommagés ne se réparent pas, ce qui entraîne une paralysie ou d’autres conditions médicales après une blessure à la moelle épinière. La partie du corps affectée par les lésions nerveuses est directement corrélée à la zone de l’anatomie de la moelle épinière qui a été blessée. Les nerfs pincés situés dans la région cervicale causeront probablement des douleurs dans la région du bras, de la main ou de l’épaule, par exemple. Un nerf pincé ou endommagé dans la région lombaire, cependant, provoquera une douleur ou une faiblesse dans les jambes ou les pieds. Une blessure au sommet de la zone cervicale, telle que C1 ou C2, provoquera des problèmes respiratoires en raison de la proximité du tronc cérébral.
Les nerfs de la moelle épinière transmettent toutes les informations du corps au cerveau. Les scientifiques espèrent que la recherche sur les cellules souches leur permettra de faciliter la croissance de nouvelles fibres nerveuses, permettant aux nerfs de la moelle épinière de se guérir après une blessure. Cette capacité de guérison aiderait à sauver des vies et à améliorer la vie quotidienne des personnes touchées par des lésions de la moelle épinière.