Le d?veloppement du syst?me nerveux est dirig? par l’information g?n?tique, la nutrition et les signaux cellulaires et mol?culaires au sein de l’embryon. Le cerveau et la moelle ?pini?re commencent ? se former au d?but de la gestation, bien qu’ils mettent des ann?es ? m?rir. Chez l’homme, les facteurs affectant le d?veloppement neural des enfants apr?s la naissance comprennent les organes des sens, l’environnement et la mesure dans laquelle le cerveau et le syst?me nerveux sont mis au d?fi de se d?velopper. Le d?veloppement du syst?me nerveux chez l’adulte d?pend de la plasticit?, de la capacit? du cerveau ? s’adapter, ? apprendre de nouvelles choses et ? effectuer de nouvelles t?ches.
Chez les embryons, le d?veloppement est dirig? par des g?nes appel?s facteurs de croissance, qui indiquent aux cellules quand et o? se d?velopper. Une couche de cellules s?par?es du proto-tissu appel?e ectoderme. Celles-ci deviennent des cellules de la cr?te neurale qui se diff?rencient en la moelle ?pini?re et les nerfs p?riph?riques, et le tube neural, ? partir duquel le cerveau est form?. La migration neuronale s’ensuit alors que les neurones s’arrangent selon des signaux chimiques dans les emplacements qu’ils occuperont en permanence. Les axones en croissance, les projections des corps des cellules nerveuses, ont une pointe sp?ciale appel?e c?ne de croissance qui recherche ces signaux chimiques.
Au cours de cette p?riode pr?coce, les facteurs affectant le d?veloppement comprennent les ??commutateurs?? g?n?tiques qui dirigent la croissance des tissus de l’embryon et, chez les mammif?res, y compris les humains, le r?gime alimentaire de la m?re. De nombreux produits chimiques, appel?s t?ratog?nes, peuvent alt?rer la formation du syst?me nerveux. L’alcool, le tabac, certains pesticides, les virus et m?me les surdoses de vitamines liposolubles peuvent provoquer des malformations cong?nitales ou la mort embryonnaire ou f?tale. Le d?veloppement du syst?me nerveux est le plus vuln?rable ? ces substances pendant les premi?res semaines de la grossesse.
Apr?s la naissance, un processus important appel? my?linisation s’acc?l?re pendant plusieurs ann?es avant de s’achever ? l’adolescence. La my?line est une gaine protectrice autour des nerfs qui facilite la communication ?lectrique. Les fonctions cognitives et sensorimotrices d?pendent de voies sp?cifiques isol?es par la my?line. ?tant donn? que les signaux ?lectriques voyagent lentement et de mani?re incompl?te dans les nerfs d?couverts, la my?linisation est un facteur crucial dans le d?veloppement du syst?me nerveux.
Un facteur important dans le d?veloppement neuronal est la formation de r?seaux neuronaux reliant des millions de cellules ? travers le cerveau. Les neurones fonctionnent ? travers des boucles de r?troaction modifi?es par l’exp?rience. De nombreuses r?gions du cortex c?r?bral sont incompl?tement ??c?bl?es?? ou en r?seau ? la naissance et se d?veloppent plus tard. Un exemple classique de cela se produit dans le cortex visuel, qui est activ? par la lumi?re et ne peut se d?velopper que si un jeune enfant a des yeux fonctionnels. Si la vue est alt?r?e au cours de cette ?tape critique, le cerveau peut rester incapable de traiter la vision plus tard dans la vie.
Le d?veloppement du syst?me nerveux chez l’homme est fortement li? ? l’activit? apr?s la naissance. Certaines r?gions du cerveau connect?es pendant la gestation peuvent ?tre ?lagu?es pendant l’enfance, et de nouvelles r?gions peuvent ?tre associ?es en raison d’exp?riences telles que l’apprentissage de la parole, de la marche ou de l’?criture. En cas de l?sion c?r?brale, une th?rapie physique et cognitive active peut ?galement restaurer en partie les fonctions perdues du syst?me nerveux central. En raison de la neuroplasticit?, une partie du cerveau peut prendre le relais d’une autre partie endommag?e.