L’Ilex opaca est une espèce d’arbre à feuilles persistantes, également connu sous le nom de houx américain. Originaire du sud-est des États-Unis, l’arbre atteint une hauteur maximale à maturité allant jusqu’à 50 pieds (environ 15 mètres) dans son environnement d’origine, bien que les arbres paysagers soient généralement beaucoup plus petits. Ses feuilles vertes et ses baies rouge vif sont souvent utilisées dans les décorations de Noël, notamment les couronnes et les guirlandes.
Également connu sous le nom de houx des dunes, houx de Noël et houx des broussailles, l’opaca Ilex pousse à l’état sauvage dans les États américains au sud du Delaware. En général, plus les arbres se trouvent loin au sud, plus ils grossissent. Les arbres ont un taux de croissance relativement lent et sont très tolérants aux zones ombragées; ils poussent souvent parmi et sous des arbres plus gros, comme les pins.
L’arbre a des feuilles coriaces semblables à celles des autres types de houx. Les feuilles sont persistantes, de couleur terne, mesurent environ 3.5 cm de long et sont soutenues par un labyrinthe de branches tordues. Les fleurs apparaissent à la fin du printemps, généralement en juin, et sont petites et blanches. Les arbres mâles et femelles sont faciles à distinguer pendant leur floraison, car les fleurs femelles fleurissent une à une tige et les fleurs mâles fleurissent en grappes. Étant donné que les arbres sont soit mâles, soit femelles, plus d’un arbre doit être planté dans la zone pour la fertilisation; la formation des baies distinctives du houx ne se produit que s’il y a eu pollinisation.
Après la floraison, les femelles pollinisées Ilex opaca forment de petites baies rouges qui sont en fait les graines. Ces baies et les feuilles persistantes sont une image populaire pour Noël, et les baies restent sur les arbres même dans les régions aux hivers froids et enneigés. Ils ne sont généralement pas appétissants pour les cerfs ou d’autres animaux, et peuvent faire des arbres d’accent attrayants qui apportent de la couleur à ce qui serait un paysage autrement blanc.
Ces arbres à croissance lente ont une longue durée de vie et des spécimens ont été trouvés qui ont plus de 100 ans. Il y a eu des cas dans lesquels des zones ont été essuyées presque sans arbres de houx en raison de l’intérêt de leurs branches pour la décoration hivernale. Des lois ont été adoptées dans certains États américains pour protéger les arbres sauvages, ce qui a permis à l’Ilex opaca de prospérer.
L’Ilex opaca a été hybridé pour former un certain nombre de cultivars. Certains ont des feuilles d’un vert plus foncé que la plante mère, et d’autres ont des baies jaunes au lieu de rouges. Étant donné que ces baies sont une caractéristique si désirable de l’arbre, certains cultivars ont été créés pour porter plus de baies que le parent d’origine. La plupart des arbres sélectionnés comme plantes paysagères font partie des cultivars hybrides.