Le cobalt est un élément chimique métallique qui est plutôt dur et cassant dans sa forme pure. Il est utilisé industriellement de plusieurs manières et est également raffiné pour produire des sels et des isotopes qui ont d’autres applications pratiques. En plus d’être une partie importante de nombreux produits, le cobalt est également un oligo-élément essentiel, nécessaire au bien-être humain. L’élément grisâtre légèrement mat est rarement disponible sous forme pure, mais il peut être trouvé dans de nombreux alliages.
Le numéro atomique du cobalt est 27, et il est identifié par le symbole Co sur le tableau périodique des éléments. Le nom du métal est dérivé du mot allemand pour « gobelin », une référence aux gobelins qui l’utilisaient soi-disant pour remplacer les précieux minerais d’argent. L’élément était également considéré comme un gobelin car il avait tendance à apparaître fréquemment avec l’arsenic, un élément hautement toxique. Lors de la fonte, des vapeurs d’arsenic seraient libérées, menaçant la santé des travailleurs.
L’une des utilisations les plus connues du cobalt est le colorant bleu extrait de ses sels. Ce colorant est utilisé depuis des milliers d’années, avec des échantillons apparaissant dans les tombes égyptiennes et grecques. Le métal lui-même est souvent utilisé dans les alliages pour créer des objets comme des aimants ou des métaux qui peuvent résister à des températures élevées. Ces alliages à haute température sont utilisés dans des choses comme les moteurs à réaction. De plus, le cobalt peut être décomposé en isotopes radioactifs, qui ont un certain nombre d’utilisations en médecine, dans l’industrie et dans la recherche.
En règle générale, le cobalt se trouve près des minerais de nickel, de plomb, de cuivre et d’argent. Le métal apparaît sous la forme d’un minerai, généralement fortement mélangé avec d’autres matériaux, de sorte qu’il doit être affiné. Comme de nombreux métaux, il possède des propriétés ferromagnétiques et peut devenir spontanément magnétisé ou conserver une charge magnétique pendant de longues périodes. Cette propriété fait du cobalt un choix populaire dans les alliages utilisés pour produire des aimants en terres rares.
Comme certains autres oligo-éléments, le cobalt peut être dangereux pour la santé humaine s’il est consommé en grande quantité. Les humains obtiennent généralement tous les minéraux dont ils ont besoin en mangeant une alimentation saine et équilibrée, bien que certains animaux puissent avoir besoin de suppléments. À fortes doses, le cobalt peut nuire au cœur et aux poumons. Les isotopes radioactifs, utilisés dans divers traitements médicaux, peuvent également être très nocifs et leur utilisation est donc soigneusement contrôlée.