Le porphyre est un terme grec qui se traduit par violet. Au sens scientifique, il fait référence à un certain nombre de roches ignées avec des cristaux incrustés qui donnent aux roches de différents types un aspect brillant et scintillant. Les Romains appréciaient certains types de cette roche, en particulier une roche de feldspath brunâtre à gros cristaux, composée de minéraux de plagioclase. Depuis que cette couleur, et tout ce qui est violet était associé à la royauté, vous voyez de nombreux exemples d’art et d’architecture dans les sculptures de statues, les colonnes et diverses fontaines en feldspath brunâtre, en particulier avec des cristaux de plagioclase.
Non seulement l’Empire romain, mais aussi l’Empire byzantin ont fait un usage important des formes de porphyre dans la sculpture. Vous trouverez des exemples de son utilisation dans certains endroits très connus, comme la cathédrale Sainte-Sophie en Turquie, construite pendant l’âge d’or de l’empire byzantin. De plus petits morceaux de porphyre peuvent être utilisés en bijouterie. La tradition d’utiliser ces belles roches ignées dans la sculpture se poursuit aujourd’hui, avec de nombreux bâtiments grands et impressionnants, en particulier avant le XIXe siècle en Europe, utilisant le porphyre de diverses manières. La couleur riche et l’éclat des différents types de cette roche sont un régal pour les yeux lorsqu’ils sont utilisés en grande quantité dans des sculptures, des statues ou des colonnes.
Les roches ignées sont constituées de magma qui s’est refroidi et peuvent se présenter sous de nombreuses formes. Dans le cas du porphyre, les cristaux sont formés par la roche subissant deux étapes de refroidissement. Sous forme de magma, la roche se refroidit d’abord lentement, sous la croûte terrestre. Ce refroidissement lent provoque la formation de gros cristaux. En se déplaçant vers la croûte supérieure, la roche se refroidit plus rapidement, ou elle peut être éjectée des volcans créant une séparation minérale. Le refroidissement rapide dans la seconde moitié de ce processus provoque la formation de minuscules cristaux, qui ne sont pas apparents à l’œil nu. Le résultat, selon les types de roches et de minéraux présents dans le magma, est du porphyre dans une pléthore de couleurs.
Une grande partie du porphyre pourpre des Empires romain et byzantin provenait d’une seule carrière égyptienne. Aujourd’hui, vous pouvez trouver cette roche ignée dans pratiquement n’importe quel endroit où une forte activité volcanique a déjà existé. Fait intéressant, le site a été perdu pendant de nombreuses années après environ le 7ème siècle de notre ère, mais a été redécouvert en 1823, après de nombreuses années de recherche. L’Empereur Napoléon, en particulier, souhaitait retrouver l’emplacement d’origine de la carrière afin d’en récolter les richesses pour de nouveaux bâtiments en France, mais sa recherche fut vaine.
Cela peut devenir un peu déroutant lorsque les géologues discutent du porphyre, car ils peuvent faire référence aux différents types de roches ignées ou à la texture de certaines roches. Les roches qui ont de gros cristaux distinctement visibles, contrastant avec des cristaux beaucoup plus petits, sont appelées texture porphyrique. Des exemples de roches porphyriques comprennent le granit, le feldspath et le basalte.