Les effets de l’oscillation australe d’El Niño, ENSO ou El Niño en abrégé, comprennent des vents d’est plus forts qui apportent plus de précipitations, de tempêtes et d’inondations pendant les mois d’été, généralement suivis d’hivers inhabituellement chauds et secs. Les pays qui dépendent de l’agriculture ou de la pêche pour gagner leur vie peuvent subir des pertes pendant El Niño en raison des conditions météorologiques extrêmes et du poisson mourant ou se déplaçant vers des zones plus fraîches. En raison des vents d’est plus forts créés par El Niño, la saison des ouragans en Amérique du Nord est souvent moins sévère.
Certaines régions d’Amérique du Sud fortement influencées par les effets d’El Niño connaissent des saisons hivernales humides avec un risque élevé d’inondations. De longues périodes de temps El Niño provoquent un changement dans les industries de l’agriculture et de la pêche, en particulier dans des pays comme le Pérou. Les cultures et les poissons locaux peuvent souffrir du changement soudain des conditions météorologiques.
En Amérique du Nord, les hivers sont plus secs que la normale dans les régions du nord au lieu d’être plus humides comme en Amérique du Sud. La Basse-Amérique du Nord connaît des hivers plus humides car elle se trouve plus près de l’équateur, la région la plus touchée de l’océan Pacifique. Les vents forts d’est en ouest réduisent la saison des ouragans dans une grande partie de l’Amérique du Nord. En Australie, cependant, des conditions sèches se produisent généralement et peuvent entraîner une augmentation du nombre d’incendies de forêt.
El Niño se produit lorsque les zones tropicales orientales de l’océan Pacifique deviennent plus chaudes que d’habitude de 0.9 degré Fahrenheit (0.5 degré Celsius) ou plus, provoquant des vents plus forts venant de l’est et une pression atmosphérique plus faible au-dessus de l’océan. Ce changement de température et de pression atmosphérique fait monter l’eau de l’océan plus haut que la normale. Lorsque l’effet inverse se produit – la température de l’eau baisse au lieu d’augmenter – c’est ce qu’on appelle La Niña. Les conditions météorologiques opposées à celles rencontrées pendant El Niño sont courantes dans les pays touchés pendant La Niña.
Les scientifiques ne savent pas ce qui cause El Niño, mais estiment qu’il se produit tous les trois à sept ans. Lorsqu’un changement dramatique de la température et de la pression atmosphérique se produit, les perturbations météorologiques causées par les effets d’El Niño sont assez élevées. Les pays peuvent connaître des sécheresses ou des inondations et un changement des températures normales pour la saison.
Connu sous le nom de modèle climatique, El Niño est un modèle météorologique qui se reproduit au fil du temps. Étudier El Niño peut aider à mieux comprendre pourquoi il se produit et à prédire quand il se reproduira. Les alertes avancées peuvent aider les pays à se préparer à faire face aux effets d’El Niño.