Un requin marteau est un type de requin qui doit son nom à la forme particulièrement inhabituelle et distinctive de sa tête. La tête de ces requins s’étend vers l’extérieur des deux côtés en deux extensions assez longues et plates avec un œil situé à chaque extrémité de l’extension. Cette forme donne à la tête de ces requins une apparence de marteau lorsqu’elle est vue d’en haut. Il existe plusieurs espèces différentes de requins-marteaux et ils ont un certain nombre d’attributs uniques et particuliers au-delà de la forme inhabituelle de leur tête.
Appartenant principalement à la famille des Sphyrnidae et au genre Sphyrna, un requin marteau est un poisson cartilagineux comme les autres requins, ce qui signifie que son squelette est principalement constitué de cartilage plutôt que d’os. La raison et l’utilité de la forme inhabituelle de leur tête ont été spéculées et théorisées par de nombreux scientifiques différents depuis longtemps. L’une des théories les plus fortes pendant longtemps était que la forme de la tête permettait aux requins-marteaux d’être plus maniables et de tourner plus rapidement dans l’eau.
Plus récemment, cependant, on pense que les vertèbres particulières du requin-marteau lui permettent de faire des virages physiques serrés. Il existe des preuves solides pour indiquer que la forme de la tête du requin est davantage une question de perception, car la large séparation de ses yeux permet une meilleure vision binoculaire que celle de nombreux autres requins. Un requin-marteau peut efficacement voir au-dessus et en dessous de lui-même en nageant, ainsi que voir devant lui et de chaque côté. La séparation plus large de ses narines lui permet également d’être plus sensible à son environnement tout en trouvant des proies.
Un requin-marteau chasse généralement au fond de l’océan et a une bouche relativement petite par rapport aux autres requins. Bien que souvent un prédateur solitaire la nuit, pendant la journée, ils ont été observés voyageant en bancs de plus de 100 requins. Ils se nourrissent généralement d’autres requins, calmars, poulpes, raies pastenagues et même de leurs propres petits.
Les requins-marteaux donnent naissance à des enfants vivants, et les embryons sont généralement nourris dans un sac vitellin initialement, qui devient un « pseudoplacenta » vers la fin de la gestation, permettant aux nutriments de passer de la mère au bébé en développement. Il y a même eu un cas observé de reproduction asexuée chez un type de requin-marteau, dans lequel une femelle a pu former un zygote sans avoir besoin de sperme mâle. La peau d’un requin-marteau est capable de bronzer, ce qui est assez inhabituel et peut se produire si le requin passe trop de temps dans des eaux peu profondes.