L’oncilla est un type de petit chat sauvage que l’on trouve dans les zones forestières et la jungle d’Amérique du Sud et dans une petite partie du sud de l’Amérique centrale, en particulier dans les zones montagneuses. Son nom scientifique est Leopardus tigrinus, mais il est connu sous un certain nombre d’autres noms communs, dont le chat tigre, le petit chat tacheté et le cunaguaro entre autres. C’est l’un des plus petits des chats sauvages, et un adulte adulte est de taille similaire à un chat domestique moyen, bien qu’il pèse généralement moins de 6.6 livres (3 kg). Ils ont de beaux manteaux qui ressemblent à ceux du léopard, avec une couleur de base plus claire tachetée de taches sombres. Ces chats sont considérés comme une espèce en péril et subissent des pressions en raison de la réduction de l’habitat et sont fortement chassés pour leur fourrure.
L’Amérique centrale et l’Amérique du Sud comptent plusieurs espèces de petits chats sauvages, et l’oncille est considérée comme l’une des plus belles. Il a un pelage très épais, riche et à poil court avec une couleur de base beige ou jaune roux qui est fortement tachetée de taches sombres de brun ou de noir. La couleur de base et les taches se fanent à une teinte beaucoup plus pâle sur le dessous de l’animal tandis que les taches deviennent des rayures ou des bandes irrégulières à proximité de la tête et du visage. Ses grands yeux ronds largement implantés sont bruns ou dorés, et sa queue est très longue et décorée de bandes tachetées irrégulières. Les pattes sont assez larges pour la petite taille du chat, et le motif des taches se poursuit jusqu’aux orteils, diminuant progressivement de taille.
Ces chats se trouvent dans un certain nombre de types d’habitats, mais préfèrent les forêts des hautes terres plutôt que les jungles des basses terres. Ils habitent parfois des zones herbeuses et même des garrigues semi-arides. Ils partagent leur habitat avec d’autres chats, tels que les léopards et autres petits chats. Leur petite taille leur permet de coexister avec d’autres espèces car ils rivalisent rarement pour la même proie. L’oncille semble également s’adapter mieux à l’intrusion de l’activité humaine que certaines autres espèces, tant que l’intrusion n’est pas destructrice pour leur habitat, comme les plantations de café et de cacao des forêts de nuages, qui créent en fait une opportunité d’étudier ces animaux.
Dans la construction, l’oncilla est proportionné plus comme le léopard fortement construit que le guépard élégant, bien qu’à une échelle beaucoup plus petite. Ils sont d’excellents grimpeurs et passent une partie de leur temps dans les arbres mais ont tendance à chasser sur le sol de la forêt. Ils font partie d’un groupe d’animaux appelés carnivores obligatoires, ce qui signifie qu’ils doivent consommer de la viande dans le cadre de leur alimentation. Ce sont des chasseurs opportunistes et, selon leur région et leur habitat, ils peuvent chasser les rongeurs, les petits oiseaux, les lézards ou même les rainettes. Ils ont tendance à chasser la nuit mais peuvent être actifs pendant la journée en fonction de leur proie principale et de ses habitudes.
L’oncilla présente des croisements avec des espèces similaires dans certaines régions. On ne sait pas grand-chose de ce processus et de la façon dont il affecte les espèces impliquées ou si les hybrides sont fertiles et se reproduisent dans d’autres populations de l’une ou l’autre des espèces parentales. Certaines des espèces connues pour se croiser avec l’oncille comprennent le chat de Geoffroy et le chat de la pampa. Au moins quatre sous-espèces de ces chats sont connues, leur répartition correspondant principalement aux grandes régions géographiques dans lesquelles ils se trouvent.
Dans de nombreux pays de son aire de répartition, l’oncille est protégée, mais la chasse est toujours autorisée dans certaines zones. Les groupes de conservation continuent de travailler pour aider à préserver l’animal et son habitat dans de nombreuses régions. Les efforts du programme de sélection visant à réduire le commerce mondial des peaux d’oncilla ne sont qu’un de ces efforts.