Quand les gens pensent au bétail, ils pensent généralement au bétail taurine, car ils sont largement distribués dans le monde entier dans les fermes et les laiteries. L’autre espèce de bétail domestique, le zébu, se trouve dans certaines parties de l’Asie du Sud-Est et de l’Afrique. Surtout en Europe et dans les Amériques, les gens ignorent souvent qu’il existe une espèce entièrement distincte de bétail domestiqué dans le monde, car ils sont si familiers avec le bétail taurine.
Les bovins taurines et les zébus sont tous deux dérivés des aurochs, des bovins sauvages qui parcouraient autrefois l’Europe et l’Asie. Les preuves suggèrent que les deux espèces se sont également développées en Inde et que les bovins taurine ont probablement été davantage raffinés en Europe. Les bovins taurine sont élevés à la fois pour le lait et la viande, et parfois ils sont également utilisés comme animaux de trait, bien que cela soit relativement inhabituel. Leur taille et leur structure corporelle varient considérablement, certains bovins taurine étant maigres et anguleux, tandis que d’autres sont dodus et arrondis, reflétant les différentes utilisations pour lesquelles ils sont développés.
Il y a un différend sur le nom scientifique du bétail taurine. À l’origine, Bos taurus était utilisé, tandis que les aurochs étaient connus sous le nom de Bos primigenius et les zébu sous le nom de Bos indicus. Cependant, l’étude de ces animaux a suggéré qu’ils pourraient tous appartenir à la même espèce, Bos primigenius, les aurochs, les zébus et les bovins taurine étant des sous-espèces différentes, auquel cas les bovins taurine devraient être connus sous le nom de Bos primigenius taurus. Cette différenciation peut paraître insignifiante, mais elle est importante, car elle reflète le patrimoine génétique de ces bovins.
Des bovins domestiqués ont été élevés en Europe pendant des siècles, et un certain nombre de races très distinctes ont été développées, des doux Jerseys pour la traite aux gros Angus pour le bœuf. Historiquement, posséder du bétail était souvent un signe de richesse, car le bétail taurine demande beaucoup de ressources pour être entretenu, contrairement aux ovins et caprins. Les bovins taurines sont également plus délicats que les zébus et ont tendance à être plus sensibles au stress, aux maladies, à la sécheresse et aux mauvaises conditions alimentaires.
Même aujourd’hui, la possession de bétail et la consommation de produits de l’élevage sont un symbole de statut social dans de nombreuses régions du monde. Parmi les écologistes, cela a été une source de préoccupation, car le bétail peut être très nocif pour l’environnement, en particulier lorsque les forêts indigènes sont défrichées pour faire place au bétail. Certains biologistes s’inquiètent également de l’homogénéité croissante des races bovines taurines, avertissant que certaines races bovines rares, inhabituelles et spéciales pourraient être perdues à jamais sans intervention.