Les bovins Dexter sont une petite race bovine originaire du sud de l’Irlande. Ces bovins poussent rarement au-dessus de 44 pouces (112 centimètres) à l’épaule, ce qui conduit certaines personnes à les confondre avec des vaches miniatures. Il s’agit en fait d’une véritable race de petit bétail, et non d’une race miniaturisée. En plus d’être élevés dans de nombreuses régions de Grande-Bretagne et d’Irlande, les bovins Dexter se trouvent également dans de nombreuses autres régions du monde, en particulier en Amérique du Nord.
Ces bovins peuvent être petits, mais ils sont aussi robustes et très résistants. Les bovins Dexter sont réputés pour être des gardiens faciles, nécessitant peu d’entretien et prospérant avec du fourrage et une supplémentation alimentaire minimale. Les vaches produisent un volume élevé de lait et le lait est riche en matière grasse, ce qui le rend adapté à un large éventail d’utilisations. Ils vêlent également de manière très fiable, produisant généralement un veau chaque année qui peut être élevé pour la viande ou pour le lait ; les deux sexes ont tendance à être très trapus, avec une viande riche et bien marbrée.
La race a émergé dans les années 1800 et on pense qu’elle est le résultat du croisement du bétail Kerry avec le Devon. Le « Dexter » vient d’un mystérieux « M. Dexter », qui est parfois crédité du développement de la race, bien qu’il soit quelque peu difficile de trouver des preuves historiques de l’existence réelle de M. Dexter. À l’origine, les bovins Dexter étaient élevés en tant que vaches domestiques, conçues pour fournir à un seul ménage du lait et de la viande pour un minimum d’effort, et les bovins Dexter continuent d’être élevés à cette fin dans le monde entier.
Pour les personnes disposant de petites terres, le bétail Dexter peut être préférable à l’élevage de bétail de taille normale. Ils sont également beaucoup plus faciles à manipuler que les races bovines plus grandes, et ils sont connus pour être curieux, doux et amicaux, même les jeunes enfants manipulant facilement les bovins Dexter. Ces caractéristiques permettent aux personnes ayant moins d’expérience en agriculture d’élever du bétail Dexter et font du bétail des projets populaires pour les enfants dans des organisations comme 4-H.
La plupart des bovins Dexter sont noirs, bien que certains puissent être bruns ou rouges. La race est divisée en deux groupes principaux, distingués par la longueur des pattes : les bovins Dexter à pattes courtes ont des pattes inhabituellement courtes et quelque peu trapues, tandis que la variété à pattes longues a des pattes d’une longueur plus familière. Les mâles et les femelles font pousser des cornes, certaines personnes préférant décortiquer à un jeune âge pour des raisons de sécurité. Des éleveurs de bovins Dexter peuvent être trouvés dans certaines communautés agricoles, et beaucoup sont prêts à organiser des expéditions sur de longues distances pour les personnes qui souhaitent commencer à élever cette race.