L’auroch est l’ancêtre sauvage de la vache moderne. Bien que les aurochs soient éteints aujourd’hui, ces animaux parcouraient autrefois une grande partie de l’Europe et de l’Asie, et ont fait l’objet de nombreuses œuvres d’art produites dans ces régions. La domestication des aurochs semble avoir eu lieu en Inde, la même région dont les animaux sont originaires. Pour avoir une idée de ce à quoi un auroch aurait ressemblé, vous pouvez consulter les collections des musées, qui présentent souvent des peintures ou d’autres représentations de ces animaux.
La plupart des animaux domestiqués modernes ont des parents vivants, ce qui permet aux gens de voir comment ils ont évolué à la suite de siècles d’élevage sélectif. Le bétail moderne est un peu unique en ce sens, car leurs derniers ancêtres vivants se sont éteints vers les années 1600, éradiqués au profit du bétail domestiqué. Comme d’autres parents sauvages des animaux domestiqués, les aurochs se comportaient de manière très différente de leurs homologues domestiqués, et ils étaient connus pour être intensément féroces et très territoriaux. L’exploit de tuer un auroch était un rite de passage dans certaines communautés humaines, un témoignage de la férocité de l’auroch.
Selon des preuves génétiques, les aurochs ont émergé en Inde il y a environ deux millions d’années, et ils se sont propagés depuis l’Inde à travers l’Asie et certaines parties de l’Europe. Différents groupes d’aurochs ont évolué de différentes manières, en apprenant à faire face à différents environnements naturels. Physiquement, tous les aurochs étaient plus gros et plus lourds que les bovins modernes, avec de grandes cornes en forme de lyre et des rayures dorsales pâles distinctives. Exceptionnellement pour les mammifères, les aurochs présentaient également un dimorphisme sexuel, les mâles et les femelles développant une coloration différente.
A l’origine, les biologistes pensaient que plusieurs populations d’aurochs étaient domestiquées indépendamment par différentes communautés humaines. Cependant, des preuves ultérieures ont émergé pour suggérer que tous les bovins modernes sont les descendants d’aurochs domestiqués en Inde. À une certaine époque, les populations d’aurochs sauvages coexistaient avec le bétail domestique, jusqu’à ce que les aurochs soient chassés par les activités humaines.
Il y a un certain différend quant à la classification biologique des aurochs. Certaines personnes pensent qu’ils étaient génétiquement suffisamment distincts des bovins modernes pour être considérés comme une espèce distincte, auquel cas ils sont classés comme Bos primigenius, tandis que les bovins modernes sont classés comme Bos taurus. D’autres pensent que les bovins modernes sont en fait des sous-espèces des aurochs, auquel cas ils devraient être plus correctement connus sous le nom de Bos primigenius taurus et Bos primigenius indicus dans le cas du zébu.