Les bovins downer sont des vaches qui ne peuvent pas marcher à cause d’une blessure ou d’une maladie. De nombreux experts agricoles recommandent l’abattage des bovins abattus comme une réponse humaine à leur état. Les vaches abattues sont considérées comme des sources potentielles de maladie de la vache folle, une maladie mortelle qui, selon les experts, peut être transmise aux humains qui consomment de la viande infectée. En 2008, l’American Meat Institute, la National Meat Association et la National Milk Association ont demandé au Département de l’agriculture des États-Unis (USDA) d’interdire par le gouvernement la vente de viande de vache abattue pour la consommation humaine, mais jusqu’à présent, aucune interdiction complète n’a été adoptée.
Une blessure à une vache peut la faire devenir un downer ou un splitter. Souvent, les problèmes de vêlage en sont la cause principale. Si une vache a un accouchement difficile à cause d’un gros veau ou d’un veau mal positionné, cela peut provoquer un « écartement » ou l’incapacité d’utiliser les pattes arrière. Les downers peuvent également être causés par des fractures des jambes, le plus souvent en entrant dans un trou de gopher ou de chien de prairie. De plus, les trajets difficiles jusqu’à l’abattoir peuvent paralyser les vaches. Si une alimentation adéquate est négligée, les vaches deviennent plus sensibles aux carences en calcium et sont plus susceptibles d’avoir des fractures ou des fractures. Les vaches peuvent souvent se remettre de ces blessures, surtout si elles sont encore capables de s’asseoir, mais la plupart sont abattues.
De nombreuses maladies peuvent causer le duvet des bovins, surtout si elles ne sont pas traitées. Les vaches souffrant de mammite, d’infections utérines, de cancer ou de pneumonie chronique peuvent bientôt devenir downers. Des études montrent que les niveaux de cancer augmentent chez les bovins, et certains experts suggèrent qu’un facteur contributif pourrait être l’hormone de croissance bovine recombinante (rBGH) qui est utilisée pour augmenter la production de lait. À la suite de cette information, de nombreux pays ont totalement interdit l’utilisation de la rBGH.
En janvier 2008, la United States Humane Society a publié des vidéos montrant des représentations graphiques de l’abus de bétail abattu. Les vidéos, prises dans un abattoir de Chino, en Californie, montraient des vaches malades et émaciées soumises à des décharges électriques et aspergées de jets d’eau à haute puissance par des employés. De plus, la vidéo a soulevé de sérieuses inquiétudes quant à l’utilisation de bovins malades pour la consommation humaine. La réglementation actuelle du gouvernement américain autorise l’utilisation de viande de duvet uniquement si l’animal a été inspecté par un vétérinaire pour s’assurer que le problème est causé par des os cassés plutôt que par une maladie. Malgré les tentatives des membres du Congrès, des groupes de défense des droits des animaux et des responsables de l’industrie de la viande de modifier la réglementation et d’interdire la viande de toute vache abattue, l’USDA continue de maintenir sa politique d’origine.
La peur de la viande de bovins infectés réside principalement dans la transmission possible de maladies du bétail à l’homme par la consommation de viande. La maladie de la vache folle, le nom commun de l’encéphalite spongiforme bovine, est une maladie mortelle qui provoque la dégénérescence du cerveau et de la moelle épinière. Des études suggèrent que la maladie est contractable par les humains qui consomment de la viande malade. En 2008, il y avait eu environ 200 cas confirmés d’infection humaine dans le monde.
Garantir de bonnes conditions de vie, une alimentation et des soins médicaux rapides à toute vache malade est essentiel pour la maintenir en bonne santé. La fièvre de lait, un syndrome de faible teneur en calcium, serait responsable de près de 40 % de tous les bovins abattus. Certaines études ont montré que parmi les vaches traitées dans les six heures suivant l’apparition des symptômes de la fièvre de lait, seules 2 % sont devenues des bovins à abattement permanent. De nombreux experts pensent que la meilleure façon d’éviter les bêtes abattues est de prendre des précautions et des soins préventifs appropriés.