Les bouleaux sont des arbres du genre Betula, originaire de l’hémisphère nord. Il existe environ 40 espèces de bouleau dans le monde, dont la plupart se trouvent dans les basses terres telles que les vallées fluviales. Ces arbres ont un certain nombre d’utilisations économiques, allant des matériaux d’ébénisterie aux ingrédients alimentaires, et les bouleaux sont également utilisés dans l’aménagement paysager dans certaines régions du monde.
Tous les bouleaux se ressemblent plus ou moins, la principale différence physique entre les bouleaux étant la couleur de leur écorce et leurs habitudes de croissance. Les arbres les plus hauts peuvent atteindre une hauteur de 70 pieds (21 mètres), et certaines espèces connues sous le nom de « bouleaux pleureurs » poussent de longues branches qui se courbent vers le bas avec l’âge. Les feuilles des bouleaux sont simples et dentelées, et l’écorce est très floconneuse et papyracée. Certaines espèces de bouleaux bien connues comprennent: les bouleaux rouges, les bouleaux blancs, les bouleaux argentés, les bouleaux noirs et les bouleaux jaunes, tous nommés pour la couleur de leur écorce.
L’écorce des bouleaux est en fait si semblable à du papier que certaines cultures l’ont utilisée pour le papier. L’écorce de bouleau brute peut être facilement et doucement retirée des arbres sans les endommager et utilisée pour le papier, et l’écorce et le bois peuvent également être réduits en pâte à des fins de fabrication de papier. La plupart des bouleaux ont également un bois très solide et léger avec un grain fin qui plaît aux gens de l’industrie de la construction, et le bouleau est particulièrement prisé pour les instruments et les haut-parleurs, grâce à sa résonance.
Ces arbres sont à feuilles caduques, perdent leurs arbres en hiver, et ils préfèrent un sol limoneux et légèrement acide près des berges. Les bouleaux peuvent prospérer dans des environnements où d’autres plantes luttent pour survivre, et ils ont tendance à prendre le dessus si on leur laisse libre cours. Tant que les arbres reçoivent suffisamment de soleil et d’eau, ils deviendront des spécimens forts et sains.
L’écorce de bouleau a toujours été utilisée dans les thés et les tisanes, et la sève de naissance peut être brassée dans un type de bière. L’huile extraite des bouleaux peut être utilisée pour conditionner une grande variété de bois, ainsi que le cuir, et les feuilles de bouleau fermentées étaient autrefois utilisées pour conditionner les équipements de voile en Europe du Nord. Plusieurs espèces de bouleau ont été sélectionnées pour créer des cultivars ornementaux avec une écorce ou un feuillage particulièrement intéressants pour le jardinage, et ces cultivars sont parfois disponibles dans les pépinières et les magasins de jardinage.