Le terme « empreinte écologique » a été développé par les environnementalistes pour décrire l’impact qu’un individu a sur son environnement. Une empreinte écologique prend en compte un certain nombre de facteurs tels que la possession d’une voiture, la quantité de déchets générés, la fréquence à laquelle l’individu marche ou fait du vélo et d’autres éléments conçus pour évaluer l’utilisation des terres et de l’eau. Le concept d’empreinte écologique a été développé en réponse aux préoccupations selon lesquelles les gens ne vivaient pas de manière durable et que les taux de consommation actuels, en particulier dans le premier monde, entraîneraient des pénuries de ressources.
Les préoccupations croissantes concernant la pression démographique mondiale ont conduit à des initiatives conçues pour rendre la vie humaine plus durable. Selon les organisations environnementales, il y a 4.5 acres utiles sur Terre pour chaque personne. La plupart des Occidentaux ont une empreinte écologique bien plus importante, ce qui signifie qu’il faudrait plusieurs planètes pour soutenir une population consommant à ce rythme. Les habitants des pays pauvres ont une empreinte écologique beaucoup plus faible, bien que la croissance démographique et la promotion des styles de vie occidentaux puissent entraîner une augmentation.
L’idée d’une empreinte écologique a été conçue en 1992 par William Rees, un écologiste canadien. Rees pensait que trouver un indicateur approximatif pour mesurer la consommation aiderait à illustrer les problèmes causés par la pression démographique et l’augmentation de la consommation. À l’aide de données recueillies dans le monde entier, il a montré que les taux actuels de consommation et d’augmentation pourraient entraîner un grave problème mondial dans un laps de temps alarmant. Bien que l’empreinte écologique comporte certaines inexactitudes, elle constitue un solide point de départ pour une discussion sur la façon dont les humains utilisent l’environnement.
Rees a également montré que de petits changements pouvaient réduire considérablement l’empreinte écologique et que si les pays occidentaux travaillaient ensemble, ils pourraient réduire considérablement la quantité de ressources qu’ils consomment. Les citoyens individuels pourraient faire une différence tout comme les entreprises et les gouvernements, surtout si on leur montrait des façons concrètes d’apporter des changements. Certains changements nécessitent des modifications drastiques du mode de vie, tandis que d’autres sont plus simples et pratiques.
Les empreintes écologiques sont utilisées comme outils pédagogiques partout dans le monde pour montrer aux gens comment ils interagissent avec l’environnement qui les entoure. Des calculateurs en ligne simples qui montreront aux consommateurs leur empreinte écologique peuvent être trouvés sur un certain nombre de sites et constituent un moyen intéressant d’évaluer un mode de vie. En plus de fournir une empreinte écologique totale, la plupart des sites montrent des façons dont les gens peuvent réduire leur empreinte écologique, en fonction des modes de vie qu’ils mènent.