Les substances qui dégradent la qualité de l’air que nous respirons sont connues sous le nom de polluants atmosphériques, et l’accélération de l’industrialisation dans le monde a conduit à des niveaux élevés de pollution à l’échelle mondiale. Parce que les polluants atmosphériques peuvent voyager sur les courants du vent, les polluants ne sont pas seulement concentrés sur les zones industrialisées : ils peuvent également être trouvés dans des endroits aussi éloignés que l’Antarctique. Les plantes, les animaux et les humains souffrent tous de problèmes de santé en raison des polluants atmosphériques, qui se regroupent parfois de manière si dense qu’ils provoquent un brouillard chimique appelé smog. Il existe trois sources principales de pollution atmosphérique : chimique, biologique et particulaire.
Les polluants atmosphériques chimiques comprennent une variété de substances créées par la combustion, telles que l’oxyde d’azote, le dioxyde de carbone, le plomb et le soufre. De plus, des substances telles que les CFC sont considérées comme des polluants chimiques de l’air. La pollution chimique est émise quotidiennement par les centrales thermiques, les voitures, les mines, les raffineries et autres installations de fabrication similaires. Le traitement du ciment et des métaux, comme celui utilisé pour créer l’acier, ajoute également des polluants chimiques à l’atmosphère, tout comme la fabrication de pesticides, d’herbicides et d’autres produits chimiques. De nombreux pays ont promulgué des lois antipollution conçues pour réduire les émissions des usines grâce à l’utilisation de filtres et d’installations modernisées.
Les polluants atmosphériques biologiques comprennent les moisissures, le pollen, les champignons, les squames et les bactéries. Ces polluants sont plus problématiques lorsque l’on considère la qualité de l’air intérieur, car ils se dispersent généralement à l’extérieur. Cependant, les personnes souffrant d’allergies sévères souffrent souvent au printemps, lorsque les niveaux de pollen sont élevés et que les moisissures et les champignons en suspension dans l’air peuvent provoquer des réactions allergiques chez les personnes sensibles. De plus, les accidents humains peuvent provoquer la libération d’agents biologiques tels que l’anthrax.
La pollution particulaire est la pollution de l’air causée par de petites particules dans l’air. Il existe de nombreuses sources naturelles de pollution particulaire telles que les tempêtes de poussière, les incendies et l’activité volcanique. Cependant, certains processus humains créent également une pollution particulaire : la plupart des installations de fabrication, par exemple, émettent des contaminants chimiques et particulaires. Ce type de pollution réduit la visibilité et peut également rendre la respiration très difficile : certains polluants atmosphériques particulaires sont également nocifs à inhaler, et une exposition prolongée entraînera des problèmes de santé.
La pollution de l’air a un impact sur le monde et les personnes qui y vivent de plusieurs manières. Les principaux problèmes associés aux polluants atmosphériques sont les maladies du cœur et des poumons. L’asthme, l’emphysème et les allergies respiratoires sont en augmentation dans le monde, grâce à l’irritation par les polluants atmosphériques. Certains polluants rongent l’atmosphère, exposant la terre à des rayonnements ultraviolets nocifs à fortes doses. Les polluants atmosphériques sont également le principal ingrédient de choses comme les pluies acides, le smog et d’autres phénomènes météorologiques liés à la pollution qui entraînent des problèmes de santé pour les animaux et les plantes.