La simmetria bilaterale, a volte chiamata simmetria a riflessione o simmetria a specchio, significa che un oggetto o una forma ha due metà che sono immagini speculari l’una dell’altra. Ad esempio, la lettera maiuscola T e un triangolo isoscele sono bilateralmente simmetrici. Il termine è più comunemente usato in biologia, dove si riferisce ad organismi che hanno due metà simmetriche quando divisi lungo un solo piano. Questo si chiama piano saggitale, un piano verticale immaginario che attraversa il centro del corpo dell’organismo da davanti a dietro, dividendolo nei lati sinistro e destro. La maggior parte delle specie animali ha una simmetria bilaterale, compresi gli umani, e le piante hanno spesso strutture particolari che sono bilateralmente simmetriche.
Quando il termine “simmetria bilaterale” viene utilizzato in riferimento agli esseri viventi piuttosto che alle forme geometriche, la simmetria è solo approssimativa, perché il processo di crescita biologica non è perfettamente preciso e nessun organismo è perfettamente simmetrico. Anche il posizionamento e la struttura degli organi interni non devono essere perfettamente simmetrici affinché un organismo sia considerato bilateralmente simmetrico. Il fegato umano si trova sul lato destro della cavità addominale, ad esempio, ed è perfettamente normale che una persona abbia asimmetrie come un braccio o una gamba leggermente più lunghe dell’altra.
La simmetria bilaterale si distingue dalla simmetria radiale, che si riferisce a forme che possono essere divise in metà approssimativamente simmetriche lungo più di un piano. Le stelle marine e le meduse sono esempi di animali radialmente simmetrici. Gli organismi bilateralmente simmetrici, poiché sono simmetrici su un solo piano, hanno fronti e schiene distinti, ma gli organismi radialmente simmetrici no. Molte piante hanno parti simmetriche bilateralmente, come le foglie degli alberi.
Le specie animali che hanno una simmetria bilaterale sono collettivamente denominate bilateria. Questa è una categoria enorme che include la maggior parte dei phyla animali e comprende una gamma enormemente diversificata di organismi, che vanno dai vermi piatti agli esseri umani. Si ritiene che il più antico fossile confermato di un organismo in questo gruppo abbia più di 500 milioni di anni.
La simmetria bilaterale offre numerosi vantaggi per gli organismi. Consente a un organismo di essere più snello e quindi più rapido. In effetti, va notato che le specie animali che non hanno una simmetria bilaterale sono molto lente, come nel caso delle stelle marine, o completamente sessili, come nel caso di organismi come le spugne e gli anemoni.
Una specie che ha un corpo specializzato per muoversi su un determinato asse, piuttosto che equamente in tutte le direzioni, può anche concentrare la maggior parte dei suoi organi sensoriali e del tessuto nervoso associato nella parte anteriore del suo corpo invece di doverli diffondere in tutte le direzioni. Questa specializzazione della parte principale del corpo dell’organismo, chiamata cefalizzazione, può portare all’evoluzione di comportamenti più complessi e una maggiore intelligenza man mano che il tessuto nervoso viene centralizzato. Tutti gli organismi con più di un sistema nervoso molto rudimentale sono bilateria. I cervelli complessi degli umani e di altri animali altamente intelligenti hanno le loro origini evolutive in questo processo.