Les géophysiciens étudient les processus physiques qui se produisent au sein de la Terre ou de l’atmosphère. Parmi de nombreux autres phénomènes, les professionnels étudient les propriétés du magnétisme, de la gravité, des ondes sismiques et du transfert de chaleur. Puisqu’il y a tellement de sous-spécialités au sein de la science, il existe plusieurs dizaines d’emplois différents de géophysicien occupés par des chercheurs experts. La plupart des emplois de géophysicien se trouvent dans les universités, les laboratoires de recherche à but non lucratif et les agences gouvernementales. Certains professionnels utilisent leur connaissance des propriétés physiques pour faciliter les efforts d’exploitation minière, de forage et de construction.
Les emplois de géophysicien de recherche sont généralement occupés par des experts en géodésique, en géodynamique ou en géomagnétisme. La géodésie implique des mesures et des mouvements de la Terre. Un professionnel essaie d’affiner les mesures établies en étudiant des images satellites et en réalisant des études de triangulation sur le terrain à l’aide de systèmes de positionnement global. Les géodésiens étudient également les effets de la gravitation et de la rotation de la Terre sur les changements de marée et le mouvement glaciaire.
Les scientifiques en géodynamique s’intéressent aux phénomènes physiques tels que les tremblements de terre, les volcans, le changement climatique et les évents océaniques profonds. Les sismologues suivent les mouvements et les propriétés des plaques tectoniques à l’aide d’équipements hautement sophistiqués, essayant d’expliquer et de prédire les tremblements de terre. Les volcanologues mesurent la température interne et la stabilité des zones sujettes aux éruptions. D’autres experts en géodynamique étudient l’activité électrique et la formation des nuages pour mieux comprendre les conditions météorologiques.
Les scientifiques spécialisés dans les études de géomagnétisme étudient comment et pourquoi le champ magnétique fluctue dans le temps. Comme les sismologues, les experts en géomagnétisme utilisent un certain nombre d’échelles et d’outils de mesure sophistiqués pour déterminer des lectures précises de la direction et de la force du champ magnétique terrestre. Les chercheurs peuvent déterminer comment le magnétisme change, et parfois s’inverse complètement, en étudiant les fossiles, les roches et les sédiments qui contiennent des marqueurs physiques préservés des orientations magnétiques passées.
Certains emplois de géophysicien sont occupés par des scientifiques spécialisés dans l’analyse de la composition physique de régions géographiques particulières. Un professionnel employé par une entreprise de construction aide les ingénieurs à déterminer la stabilité d’une zone afin de déterminer s’il est sécuritaire de construire un barrage, une autoroute ou un tunnel. Les sociétés minières et de forage comptent souvent sur des consultants en géophysique pour localiser de nouvelles réserves de pétrole et de minéraux, à la fois sur terre et sous les fonds océaniques.
Un baccalauréat est généralement l’exigence minimale pour la plupart des emplois de géophysicien. Les personnes titulaires d’un baccalauréat en géologie, géographie ou physique sont généralement qualifiées pour devenir assistants de recherche dans des universités ou consultants auprès d’entreprises de construction, d’exploitation minière et de forage. Une personne qui souhaite mener des études indépendantes a généralement besoin d’un diplôme supérieur en géophysique et de plusieurs années d’expérience dans le domaine.