La neve di anguria è neve che è diventata scolorita a causa della presenza di alghe amanti del freddo, in particolare Chlamydomonas nivalis, un’alga con un caratteristico colore dal rosa al rosso. Quando questo organismo colonizza una sezione di neve, la neve appare da rosata a rossa, a seconda di quanto è compressa, e ha anche un debole profumo di anguria. La neve di anguria tende ad apparire in alta quota e può essere trovata in tutto il mondo, comprese le regioni in cui la neve appare stagionalmente, piuttosto che tutto l’anno.
La gente nota la neve di anguria da migliaia di anni. Gli antichi Greci, per esempio, si sono lasciati perplessi dal fenomeno, così come gli esploratori del 19 ° secolo nel Nuovo Mondo, che hanno concluso che lo strano colore rosso era dovuto alla presenza di ferro. Solo con l’aiuto dei microscopi le persone hanno capito che la neve di anguria era causata da un microrganismo vivente. L’esistenza di alghe amanti del freddo ha anche suggerito che un giorno potrebbero essere scoperti altri organismi estremofili, e questo si è dimostrato il caso, dimostrando che la vita prospererà praticamente ovunque, se fosse data la possibilità di farlo.
Il colore rosso non è solo per gli sguardi. Il pigmento carotenoide che trasforma le alghe in rosa aiuta a isolarlo dal freddo e a proteggerlo dalle radiazioni UV dannose. Le prove sembrano suggerire che le alghe colonizzino effettivamente il terreno e quando si ricopre di neve, si fa lentamente strada verso la superficie, creando striature, fosse e chiazze di colore rossastro nella neve. La neve di anguria a volte può estendersi su un’area molto ampia, creando uno spettacolo molto suggestivo.
Quando le persone camminano sulla neve di anguria, comprimono le alghe, ottenendo un colore rosso più intenso. Raccolgono anche il colore su scarpe e pantofole, lasciando una scia di impronte rosa nella neve fino a quando tutte le alghe non sono state sfregate dai loro indumenti e scarpe. Dal momento che la neve di anguria è così visivamente distintiva, spesso diventa un argomento di conversazione durante le escursioni, anche perché sembra i resti spettrali di un incidente in arrampicata.
Tecnicamente, la neve di anguria è commestibile. Tuttavia, la neve può essere facilmente contaminata da batteri e alghe che non sono sicuri da mangiare, e mangiare grandi quantità di neve di anguria può portare a disturbi intestinali. Pertanto, non è consigliabile mangiare questa neve scolorita, anche se le persone interessate alla scienza potrebbero voler raccogliere un piccolo campione da esaminare al microscopio a casa. Ingrandite, le alghe che causano il peculiare colore rosso sono in realtà piuttosto belle.