Le pulci di neve sono insetti molto piccoli più propriamente conosciuti come trampolini o mosche di scorpione. Queste piccole e uniche creature hanno guadagnato il loro nome perché sembrano saltare come una pulce e possono essere facilmente individuate quando si è seduti sulla neve. Le due specie molto simili di pulci di neve appartengono al gruppo dei Mecoptera, che è tra i più antichi ordini scientifici di insetti. Come decompositori naturali, questi insetti vivono in aree umide con abbondante materia organica.
Anche se su uno sfondo pallido come la neve sembrano saltare molto come una pulce, in realtà non saltano affatto nel senso convenzionale. Le pulci di neve hanno un’appendice rigida simile a un bastoncino attaccata a entrambi i lati a metà del corpo che si aggancia sotto il corpo. Quando la pulce di neve vuole muoversi, rilascia le appendici che colpiscono il terreno, lanciando in aria la pulce di neve molto leggera fino a due pollici, che è una distanza incredibile dato che l’insetto misura solo 1/16 di pollice di lunghezza . Il problema con questa modalità di trasporto è che è molto inaffidabile, poiché la pulce di neve non è in grado di esercitare alcun controllo sulla distanza o sulla direzione del suo movimento.
Le pulci di neve sono organismi relativamente semplici, appartenenti a uno dei più antichi ordini scientifici di insetti riconosciuti. Le due specie riconosciute di pulci di neve, la pulce di neve eurasiatica – Boreus hyemalis – e le specie nordamericane – Hypogastrura nivicola – fanno parte dell’ordine dei Mecoptera, che risale a circa 300.000.000 di anni. Le pulci di neve hanno le caratteristiche parti della bocca dell’ordine dei Mecotteri, situate all’estremità di un lungo tubo sottile che sporge verso il basso dalla parte anteriore della testa.
Oltre a dimostrarsi molto preziose per l’ambiente, le pulci di neve presentano anche altre caratteristiche uniche che le rendono interessanti per la ricerca scientifica. I piccoli insetti sono decompositori, il che significa che si nutrono di materia organica morta come pacciamatura, muschi e piante morte, rendendoli molto preziosi per l’ambiente mentre aiutano nel processo di decomposizione, rilasciando i nutrienti contenuti nella materia organica nel terreno. A causa delle loro abitudini alimentari, le pulci di neve si trovano generalmente in mucchi di pacciame, in aree umide e muschiose, e in particolare attorno alla base dei tronchi d’albero. I loro piccoli corpi contengono anche una proteina unica che impedisce loro di congelarsi durante temperature sotto lo zero, consentendo loro di continuare a decomporre la materia organica tutto l’anno, il che li ha resi oggetto di interesse scientifico.