L’acropora, letteralmente un ramo o uno stelo poroso, è un tipo di corallo comunemente indicato come corno di cervo o da tavola. A differenza di altre specie di corallo di cervo che si ramificano in modo simile a un albero o palchi, i coralli da tavola si diramano orizzontalmente come un cespuglio appiattito, somigliando anche alla parte superiore di un tavolo. Grazie al supporto fornito da uno stelo di corallo collegato attaccato al fondo del mare, il corallo da tavolo crea un riparo ombreggiato per numerose specie di pesci.
Generalmente, il corallo è diviso in due categorie, corallo molle e corallo duro. I coralli molli denominati “costruttori non di barriera” sono composti da estensioni morbide “simili a dita”. Il corallo da tavola è un corallo duro, noto anche come “costruttore di scogliere”, che produce scheletri di carbonato di calcio che diventano l’infrastruttura di tutte le barriere coralline. A seconda dell’ambiente, il corallo può crescere in molte forme diverse. Alcune specie di corallo sono rotonde o piatte, alcune assomigliano a un cespuglio o una pianta, mentre molte hanno estensioni che si ramificano come alberi.
La composizione esterna del corallo è costituita da polipi di corallo. I polipi sono piccoli invertebrati che coprono l’intera superficie del corallo, responsabili della fornitura di nutrienti all’organismo. Alcune specie di coralli contengono polipi con la capacità di catturare piccoli pesci usando tentacoli ricoperti di cellule pungenti.
Vivere all’interno del tessuto del corallo è un tipo di alghe. Questa alga è responsabile della vasta gamma di colori associati al corallo. Le alghe possono anche fornire nutrienti al corallo. Per i coralli duri, le principali fonti di cibo sono lo zooplancton e le alghe fotosintetiche chiamate zooxantelle.
La forma distinta del corallo da tavola è la chiave della sua sopravvivenza. Questo corallo si basa sulle alghe zooxantelle come fonte primaria di cibo. Poiché le alghe forniscono cibo attraverso il processo di fotosintesi, la superficie orizzontale del corallo da tavola consente la massima esposizione alla luce solare, che si traduce in un’abbondanza di nutrienti.
Simile ad altre specie di coralli, il corallo da tavola prospera in acque poco profonde e calde come parte di una comunità di barriera corallina. Un famoso esempio è la Grande barriera corallina in Australia: grazie alle sue enormi quantità di corallo può essere considerato il più grande organismo vivente del pianeta. Centinaia di specie di corallo, incluso il corallo da tavola, svolgono un ruolo importante nella costruzione della barriera corallina e nell’ecosistema circostante. In tutto il mondo, le barriere coralline sono in pericolo e stanno morendo a un ritmo allarmante a causa degli effetti del riscaldamento globale e dell’inquinamento.