Un marcheur de chevaux est une personne entraînée à promener un cheval à des fins d’exercice ou de récupération après une course, un entraînement intense ou une activité. Ces personnes sont généralement formées et, bien qu’une grande partie de ce type de formation puisse être obtenue de manière informelle ou en cours d’emploi, il existe des programmes de formation professionnelle pour ce type de poste. Le terme « marcheur de chevaux » s’applique également à un dispositif mécanique utilisé pour l’exercice des chevaux.
Le travail de marcheur de chevaux est une partie importante des soins et de l’entretien généraux de tout cheval de travail, mais en particulier des chevaux de course. De nombreux experts dans ce domaine affirment qu’il est important de refroidir un cheval après un effort pour réduire la chaleur corporelle, redistribuer le flux sanguin et favoriser le métabolisme des déchets de lactate des muscles. Le lactate est un sous-produit de l’activité musculaire qui peut provoquer des douleurs, de la fatigue et des crampes. Un bon refroidissement aide également à calmer le cheval après une période d’activité intense comme une course.
Dans de nombreuses écuries, le travail de marcheur est effectué par un homme d’écurie ou un palefrenier. Ce travail, bien qu’important, ne justifie souvent pas un poste dédié spécifiquement à la marche à cheval. Dans certaines écuries plus grandes avec de nombreux chevaux, un marcheur professionnel peut cependant être employé. Dans ces cas, le marcheur ne prodigue aucun autre soin aux chevaux que de les promener. Parfois, un marcheur peut promener un cheval juste pour lui donner un peu d’activité un jour sans entraînement plus intense, ou dans le cadre d’un programme de rééducation.
Une carrière de marcheur de chevaux est généralement poursuivie comme un tremplin vers un éventuel poste d’entraîneur de chevaux, un travail très important dans une écurie. Des programmes de formation existent pour ceux qui souhaitent devenir un marcheur ou un groom professionnel. Ces emplois, bien qu’apparemment relativement peu qualifiés, nécessitent beaucoup de connaissances et d’expérience avec les chevaux, ainsi que la capacité de s’identifier aux animaux et de s’adapter à leurs différentes personnalités et besoins.
Le terme « marcheur de chevaux » peut également désigner une machine conçue pour prendre la place d’un marcheur humain. Ces machines consistent généralement en un mécanisme de type carrousel généralement entraîné par un moteur électrique auquel les rênes du cheval promené sont attachées. L’opérateur règle la machine à la vitesse désirée, et elle tourne, entraînant le cheval dans un large cercle.