La biotecnologia è generalmente definita come la scienza della gestione di applicazioni pratiche per gli organismi viventi e uno scienziato in biotecnologia lavora in questo campo. Ciò include una vasta gamma di applicazioni, dall’uso del lievito per fare la birra alla manipolazione dei geni nelle piante e negli animali. Il campo è ampio, ma i lavori si stanno spostando dalle aree più tradizionali all’applicazione della genetica in vari modi. Tradizionalmente, uno scienziato in biotecnologia applica i principi dell’allevamento selettivo alle piante e agli animali domestici.
L’allevamento selettivo è praticato da molti anni, ma l’applicazione di conoscenze molto specifiche sulla genetica è relativamente nuova, e nell’ambito di ciò che fa uno scienziato di biotecnologia. Secondo alcune stime, circa il 70% dei prodotti in un moderno negozio di alimentari si basa sulla biotecnologia in un modo o nell’altro. A seconda del settore, uno scienziato in biotecnologia può lavorare su vari processi di sviluppo alimentare o valorizzazione. Gli alimenti coinvolti possono includere cose diverse come il formaggio, l’olio di canola e il vino.
Inoltre, uno scienziato in biotecnologia può lavorare su progetti così diversi tra loro come sviluppare modi per aiutare a pulire gli indumenti, sviluppare corde più sicure per arrampicarsi o per migliorare i test di gravidanza a casa. Uno scienziato in biotecnologia potrebbe essere coinvolto con la genetica nel tentativo di comprendere e sradicare le malattie ereditarie, fornendo eventualmente consulenza genetica ai futuri genitori. Altri compiti possono comprendere la clonazione di piante o animali, il trasferimento di geni da un organismo vivente a un altro o altri compiti simili.
In genere, uno scienziato in biotecnologia trascorre molti anni a scuola e di solito è molto istruito, spesso a livello di dottorato. Molti lavori nel settore delle biotecnologie richiedono non solo un dottorato, ma anche due o più anni di esperienza pratica nel settore. Il lavoro spesso comporta la collaborazione con un gruppo di scienziati, che richiede la capacità di lavorare bene con gli altri; in molti casi è richiesta anche la conoscenza della programmazione informatica.
Esistono vari approcci nel campo della biotecnologia. Un approccio è semplicemente quello di studiare ciò che già esiste e vedere ciò che può essere appreso, mentre un altro è quello di trovare modi per risolvere i problemi esistenti, come la ricerca di cure per malattie genetiche e altre malattie ereditarie. Un terzo metodo utilizzato in alcune circostanze è quello di irradiare vari microrganismi e quindi indagare le mutazioni risultanti per vedere se si sviluppa qualcosa di utile. In tal caso, il microrganismo può essere sviluppato per applicazioni commerciali.